Mandala är ett system av politisk struktur i de medeltida staterna i Sydostasien . Konceptet introducerades av historikern Oliver William Waters 1982 och är uppkallat efter mandala - en cirkel i hinduisk och buddhistisk mytologi, eftersom Waters jämförde statsstrukturen med ett system av korsande cirklar (i motsats till idén om stark centraliserad makt). Mandala liknar det feodala systemet i det medeltida Europa, men skiljer sig från det i beroende staters större självständighet. I Asien var personliga relationer viktigare än statliga relationer, dessutom kunde varje territorium vara underordnat flera myndigheter samtidigt, eller så kunde det vara helt självständigt. Detta innebar framför allt att stater inte hade klart definierade gränser.
Historiskt sett har de stater som har funnits under detta system varit Kambodja , Sumatra, Java, Ayutthaya , Filippinerna , Vietnam och Kina . Således var Kina ett lokalt centrum, och staterna som omgav det hyllade Kina. De största av dessa var Kambodja , Lan Xang (föregångare till moderna Laos ) och Lanna . Samtidigt var Kina inte det enda centrumet - så efter att Lan Xang kollapsade i tre laotiska kungadömen hyllade det senare med jämna mellanrum Kina, Vietnam och Siam , ibland två eller tre stater samtidigt. Mandalasystemet upphörde att existera med européernas ankomst och koloniseringen av Sydostasien på 1800-talet. Européerna fastställde tydliga territoriella gränser och introducerade också det europeiska systemet, där varje territorium endast är föremål för en suverän. Hela Sydostasien, förutom Siam, koloniserades, medan Siams territorium reducerades avsevärt, och landet, under hotet om en fullständig förlust av suveränitet, självständigt flyttade från mandala till det moderna politiska systemet. Den längsta, fram till början av 1900-talet, bevarades mandalasystemet i Laos.
Var och en av parternas skyldigheter i förhållandet i mandalasamhället var inte konstanta, utan berodde på parternas omständigheter och relationer. Som regel fick ämnespartiet betala regelbunden bunga mas , en hyllning bestående av slavar och värdefulla varor samt miniatyrguld- och silverträd. Den som tog emot hyllningen svarade också med gåvor, och värdet på gåvorna kunde vara högre än värdet på den mottagna hyllningen. Den underordnade sidan var också tvungen att på begäran, särskilt i händelse av krig, tillhandahålla människor och livsmedel. För detta fick hon skydd vid en attack mot henne från andra makter. Dessutom räddade en sådan situation den underordnade sidan från en attack mot den genom att staten själv fick hyllning. Som regel var den dominerande statens ingripande i de underordnade staternas inre angelägenheter minimal, den senare behöll sin egen regering, armé och skattesystem. Det fanns ingen symmetri i relationen mellan de två parterna - till exempel kan mottagaren av en hyllning se den som en hyllning, medan avsändaren kan se den som en gest av välvilja eller ett handelsföretag.
Ett av de utmärkande dragen hos mandala var fokus på personliga relationer. Härskaren i en underordnad stat var inte underordnad den stat som han hyllade, utan personligen till härskaren. Således kunde en stark härskare samla många bifloder, och en svag härskare kan förlora dem. Det antas att den snabba uppblomstringen av staten Sukhothai under Ramakhamhaeng den stores regeringstid och nedgången efter hans död beror just på det faktum att antalet stater som hyllar honom ökade avsevärt, men de flesta av dem slutade att hylla honom. till Sukhothai-statens nästa härskare. Härskaren i en beroende stat kan hitta en annan beskyddare eller till och med bestämma sig för att bli helt oberoende. Patronen accepterade försäkringar om lojalitet från härskaren i den underordnade staten, eller i bästa fall från staden där han bodde, men inte från hela befolkningen i de omgivande områdena. Denna härskare var själv beskyddare av mindre områden. Idén om territorier och gränser fanns inte - obebodda territorier lydde ingen.
Förhållandet mellan härskare och biflod var inte exklusivt. Samma härskare kunde hylla två eller flera beskyddare. I det här fallet kunde han försöka manipulera dem för att minimera deras inblandning i hans inre angelägenheter. För de stater som själva tar emot hyllning kan hans stat fungera som ett buffertområde.