Ett element i en delvis ordnad uppsättning kallas ett maximalt element if
På samma sätt sägs ett element vara minimalt if
Den skrivs som (i enlighet därmed skrivs minimalitetsegenskapen som ). I fallet med en linjärt ordnad mängd (till exempel i fallet med en delmängd av den reella linjen med en naturlig ordning) sammanfaller begreppet maximum (resp. minimum) elementet med begreppet största (resp. minsta ) ) element, men i det allmänna fallet skiljer sig dessa begrepp: det största elementet är alltid det maximala, det omvända är inte alltid sant, eftersom det för ett maximalt element kan existera element som inte är jämförbara med det.
Det finns inget maximalt element i en delmängd om det inte är avgränsat ovanifrån. Även om denna mängd är avgränsad från ovan, kan det inte finnas något maximalt element (även om både infimum och supremum finns för alla begränsade mängder). Till exempel finns det inget minimum- eller maximumelement för ett intervall .