Tillväxtfaktorer är naturliga föreningar som kan stimulera tillväxt, proliferation och/eller differentiering av levande celler [1] . Som regel är dessa peptider eller steroidhormoner . Tillväxtfaktorer fungerar som signalmolekyler för kommunikation mellan celler. Exempel är cytokiner och hormoner som binder till specifika cellreceptorer . Den italienska neuroforskaren Rita Levi-Montalcini , för upptäckten av tillväxtfaktorer, särskilt nervtillväxtfaktor , delade 1986 Nobelpriset i fysiologi eller medicin med Stanley Cohen . Andra välkända tillväxtfaktorer är erytropoietin och insulinliknande tillväxtfaktor 1 .
Under de senaste två decennierna har tillväxtfaktorer använts alltmer vid behandling av hematologiska och onkologiska sjukdomar och hjärt-kärlsjukdomar, såsom: