Evolutionär strålning är en relativt snabb (i det geologiska konceptet) och massiv ökning av taxonomisk mångfald eller morfologiska skillnader mellan arter på grund av adaptiva förändringar eller ett tidigare otillgängligt ekoutrymme som har öppnat sig [1] [2] . Strålningar kan röra både en kladd och många, och även vara snabba eller gradvisa. Snabb strålning orsakad av anpassningen av en grupp av organismers ättlingar till en förändrad miljö kallas adaptiv [3] . Ett exempel på sådan anpassning är de karibiska ödlorna i familjen anole [4] .
Det kanske mest kända exemplet på evolutionär strålning är ökningen av placenta däggdjursmångfald omedelbart efter dinosauriernas utrotning i slutet av kritatiden (för cirka 66 miljoner år sedan). På den tiden var sådana däggdjur övervägande små insektsätande djur, liknade i storlek och form som moderna shrews . I slutet av eocenen (58-37 miljoner år sedan) utvecklades de till former som var så olika som fladdermöss , valar eller hästar [5] .
Andra exempel är den kambriska explosionen , den Avalonian explosionen , den stora ordoviciska biologiska diversifieringen , den mesozoisk-kenozoiska strålningen , strålningen från landväxter efter deras kolonisering av land, kritastrålningen av angiospermer och diversifieringen av insekter, en strålning som har fortsatt oavbrutet sedan devonperioden (400 miljoner år sedan) [6] .
Strålningar kan antingen vara dissonanta, när mångfalden av arter och förändringen i form av organismer sker nästan oberoende av varandra, och konsekventa, när båda fortsätter med samma hastighet [2] .
När man studerar evolutionär utstrålning använder paleontologer oftast marina ryggradslösa fossiler , som är mycket rikligare än de hos stora landlevande ryggradsdjur som däggdjur eller dinosaurier. Således utsattes brachiopoder för flera stora utbrott av evolutionär utstrålning under tidig kambrium , tidig ordovicium , i mindre utsträckning under silur och devon, och sedan igen under karbon . Under dessa perioder antog arter av brachiopoder flera gånger liknande morfologier, och förmodligen liknande livsstilar, till arter som levde miljontals år före dem. Detta fenomen, känt som homeomorfi, förklaras av teorin om konvergent evolution - att komma in i liknande förhållanden, organismer utvecklas på ett liknande sätt [7] . Andra exempel på snabb evolutionär strålning kan observeras i ammoniterna , som drabbades av flera utrotningar, varefter de diversifierades igen varje gång, såväl som i trilobiter , som under den kambriska perioden snabbt utvecklades till olika former som upptar många nischer som ockuperas av kräftdjur idag. [8] [9 ] [10] .
Vissa grupper av djur har genomgått evolutionär strålning under relativt nyligen tid, i synnerhet fiskar av ciklidfamiljen , intensivt studerade av biologer . I vattendrag som Lake Nyasa har de utvecklats till en mängd olika former, inklusive filtermatare, snigelätare, boparasiter, växtätare och rovdjur [11] . Ett annat exempel är spannmål , som utvecklades parallellt med betande växtätare (som hästar eller antiloper ) [12] .