Radium Girls är namnet på kvinnor som fick strålförgiftning när de målade urtavlor med radioluminiscerande färg. Dessa incidenter inträffade i början av 1900-talet vid tre olika anläggningar som ägdes av US Radium Corporation: den första var i Orange, New Jersey (början omkring 1917), den andra var i Ottawa , Illinois (början i början av 1920-talet) och den tredje - i Waterbury i Connecticut (även på 1920-talet).
Orsaken till smittan var bristen på grundläggande medel och skyddsåtgärder, samt desinformation från myndigheternas sida, vilket övertygade arbetarna om att radium var ofarligt.
Fem av de kvinnliga offren stämde sin arbetsgivare, vilket i sin tur skapade ett prejudikat för rätten för enskilda arbetstagare som sedan kunde stämma sina överordnade vid en arbetsskada .
US Radium Corporation grundades 1914 (ursprungligen kallat Radium Luminous Material). Mellan 1917 och 1926 var företaget engagerat i utvinning och bearbetning av radium från karnotitmalmer (i Paradox Valley i Colorado och i gruvor i Utah) för att producera en självlysande färg som såldes under varumärket "Undark" (lett. "dispelling" mörkret"). Som entreprenör för militärindustrin var företaget en ledande leverantör av radiumbaserade radioluminiscerande klockor till militären. Dess Illinois-fabrik sysselsatte mer än hundra arbetare, mestadels kvinnor, som målade urtavlor och visare med radiumbaserad färg, vilseledda av företagsledningen att materialet var säkert.
US Radium Corporation anställde totalt 70 kvinnor för att utföra olika uppgifter relaterade till radium, inklusive dess bearbetning, även om ägarna till företaget och forskarna som arbetade i det kände till konsekvenserna av mänsklig exponering för radium och noga undvek all kontakt. detta material. Som bevis på detta anförs det faktum att fabrikskemisterna använde speciella blyskärmar, skyddsmasker och tång vid hantering av radium [1] . Dessutom publicerade US Radium till och med artiklar för det medicinska samfundet som beskrev de skadliga effekterna av radiumexponering på människokroppen.
Totalt, i USA och Kanada, var cirka 4 000 arbetare anställda av olika företag engagerade i att måla urtavlor med radiumfärg. Vid US Radium utfördes denna operation enligt följande: arbetare blandade lim, vatten och en pulveriserad lätt komposition (en blandning av radiumsulfat med zinksulfid , aktiverad av kopparatomer , zinksulfid är en fosfor , medan radiumsalt är en radioluminescensaktivator ), och sedan med kamelhårsborstar applicerades den resulterande lysande färgen manuellt på klockdelar. Betalningsnivån för sådant arbete - med hänsyn till färgningen av i genomsnitt 250 urtavlor per dag - var cirka en och en halv cent per urtavla (motsvarande 28 cent i 2014 års priser). Eftersom spetsarna på penslarna tappade formen efter bara några få färgdrag, föreslog den amerikanska Radium-ledningen att arbetare skulle återställa penslarnas form med sina läppar eller tunga. För skojs skull målade många arbetare sina egna naglar, tänder och ansikte med dödlig färg tillverkad på fabriken [2] . Det är fortfarande okänt hur många av dem som dog av strålningsexponering.
Många av fabriksarbetarna led senare av anemi, frekventa frakturer och käknekros, ett tillstånd som nu kallas "radiumkäke". Enligt vissa antaganden bidrog användningen av röntgenapparater av läkare som undersökte arbetare under sjukdom till försämringen av tillståndet, eftersom det gav ytterligare exponering. Som det visar sig var åtminstone en av dessa inspektioner faktiskt en list, en del av en offentlig desinformationskampanj som lanserades av en militär-industriell entreprenör [1] . US Radium och andra företag som är inblandade i produktionen av radioluminiscerande klockor förnekade påståenden om att sjuka arbetare lidit av exponering för radium. Under en tid har läkare, tandläkare och forskare följt företagens krav att inte offentliggöra den sanna information de har. Under påtryckningar från företag tillskrev läkarna arbetarnas död till andra orsaker; för att skada kvinnors anseende hävdades det ofta att de påstås ha lidit av syfilis , vilket var vanligt på den tiden [3] .
Detta fall av övergrepp mot arbetare skilde sig från de flesta liknande fall genom att rättegången i detta fall så småningom fick omfattande mediebevakning. Grace Fryer, en av fabriksarbetarna, bestämde sig för att lämna in en stämningsansökan, men först efter två års letande lyckades hon hitta en advokat som var redo att konfrontera Radium Corporation i rätten . Totalt fem fabriksarbetare – Grace Fryer, Edna Hassman, Kathryn Schaub och systrarna Quinta Macdonald och Albina Laris – deltog i rättegången och blev kända i mediapublikationer under namnet "radium girls".
Hösten 1928 träffade parterna en överenskommelse utan att föra ärendet till full prövning av juryn. Förlikningsavtalet föreskrev en engångsbetalning på 10 000 USD (137 000 USD i 2014 års priser) till var och en av "radiumflickorna" och en årlig pension på 600 USD (8 200 USD i 2014 års priser) fram till slutet av deras liv, samt betalning kl. företagets bekostnad av alla juridiska och medicinska kostnader förknippade med sjukdomen mottagna [4] [5] .
Som ett resultat av rättegången och dess omfattande mediebevakning skapades ett juridiskt prejudikat som ledde till antagandet av bestämmelser i USA som reglerar arbetssäkerhetsnormer inom området farligt arbete.
Berättelsen om "radiumflickorna" har också tagit en viktig plats i historien på grund av dess inverkan på vetenskapens utveckling - i förhållande till identifiering, bedömning och kontroll av hälsorisker från joniserande strålning och definitionen av regler för säker användning av utrustning som avger strålning, såväl som i utvecklingen av rörelse för att stärka arbetare. Radium maiden-processen skapade ett prejudikat angående rätten för en enskild arbetstagare att begära skadestånd för skada på hans hälsa som orsakats av arbetsgivarens företag. Industriella säkerhetsstandarder efter en incident har förbättrats avsevärt under de följande decennierna.
Rättegången och den medföljande mediapubliciteten var en av faktorerna i antagandet av en särskild lag om yrkessjukdomar i USA [6] . Arbetare som var involverade i radiummålning av urtavlor började instrueras, utbildas i försiktighetsåtgärder och förses med skyddskläder; i synnerhet började de informeras om att formen på spetsen av en pensel med färg inte skulle återställas med läpparna, och att svälja eller andas in färg bör undvikas. Användningen av radiumfärg för att måla urtavlor och klockvisare fortsatte fram till slutet av 60-talet av XX-talet [7] .
Berättelsen om "radiumflickorna" har refererats på ett eller annat sätt i många böcker och filmer, inklusive boken Recidivist av Kurt Vonnegut .
1933 gjorde Robley Evans de första mätningarna av radonutandning och radiumhalt i sekret från en före detta företagsarbetare. När han arbetade vid Massachusetts Institute of Technology samlade han in tillförlitliga data om innehållet av ämnen i kroppen på 27 före detta arbetare. De resulterande data användes 1941 av U.S. National Institute of Standards and Technology för att fastställa en tillåten nivå av passiv radiumstrålning på 0,1 mikron Ci (3,7 kBq ).
1968 etablerades ett centrum för studier av mänsklig radiobiologi vid Argonne National Laboratory . Huvudsyftet med centret var medicinsk observation av tidigare radiumfärgare som fortfarande levde. Projektet var också fokuserat på att samla in information och i vissa fall att samla in och undersöka tygprover från tidigare färgare. När projektet avslutades 1993 hade detaljerad information samlats in om 2 403 fall. Symtomen på strålförgiftning diagnostiserades inte hos de färgare vars stråldos var mindre än tusen gånger den normala nivån för radium-226- isotopen mätt hos personer som inte exponerades för strålning, vilket lade grunden för att bestämma risktröskeln för förekomst av maligna tumörer vid exponering för radium [8] .