Thai Elephant Band är en elefantensemble baserad i Lampang-provinsen i norra Thailand. Djur använder musikinstrument speciellt gjorda för att de ska kunna spela. Orkestern tillhör National Elephant Institute (NEI) och spelar för besökare på denna institution.
1992 öppnades State Thai Elephant Conservation Centre (TECC; nu National Elephant Institute) nära Thung Kwian, i Hang Chat-området, cirka 28 kilometer från Lampang City. På denna institution hålls, behandlas och tränas elefanter. Fakulteten för veterinärmedicin vid Chiang Mai University är en partner till institutets turismcenter. Ett av institutets mål är att säkerställa existensen av de tidigare arbetande elefanterna i Thailand och deras avkommor, som, på grund av utvecklingen av mekanisering av avskogning och införandet av lagliga restriktioner för avskogning och användning av elefanter, inte var i efterfrågan [1] .
I slutet av 1990-talet beslutade TECCs medgrundare och regissör Richard Leir och David Sulzer, en neuroforskare vid Columbia University, att skapa en orkester bestående av elefanter. Sulzer har tidigare arbetat deltid som musiker och kompositör under artistnamnet Dave Solger, bland annat med artister som John Cale, Bo Diddley och David Byrne. I detta projekt såg Sulzer, förutom själva musikintresset, en möjlighet att studera elefanternas kognitiva och musikaliska färdigheter [2] . Leir, en före detta zoolog, hade tidigare undervisat att rita till några av centrets elefanter [3] . För honom var en orkester av elefanter som spelade musikinstrument en potentiell inkomstkälla för institutet [2] [4] .
Orkestern bestod ursprungligen av sex elefanter, i åldern från sju till arton [5] ; senare ökade dess antal till arton djur. Musikaliska verk utförda av orkestern släpptes på tre CD-skivor av Mulatta Records [6] .
NEI Orchestra anses vara den första och enda elefantorkestern i världen [7] . I materialet från Reuters-byrån utpekas den som den enda musikensemblen i världen som inte består av människor [8] . År 2001 noterade Los Angeles Times betydelsen av orkestern: enligt en publicerad artikel skapade den intresse för problemet med den minskande elefantpopulationen i Thailand från en mycket bred publik runt om i världen [9] . Orkestern har också uppträtt för drottning Sirikit av Thailand; BBC-inspelningen sändes på den dagliga John Stewart Show [8] . Olika verk utförda av orkestern sändes av den brittiska radiostationen NTS [10] .
Vid University of Kansas genomförde Sulzer en del anmärkningsvärd forskning som visade att elefanter kan skilja mellan olika melodier. Han ansåg dock att det till en början var tveksamt om elefanter kunde skapa musik. Till hans förvåning började dock djuren framgångsrikt använda verktygen efter en ganska kort tid efter träningsstart [2] [11] .
Djur spelar enkla, ergonomiska instrument som tål tunga belastningar: blåsinstrument, munspel, stråkinstrument, trummor, gonggonger och xylofoner [12] . Elefanterna improviserar mestadels, och Sulzers enda engagemang är att ge kommandon för att starta och avsluta föreställningen; samtidigt är vissa verk kompositioner och kräver tidigare träning av elefanter med mahouts, där varje elefant spelar specifika toner på specifika stämda instrument [13] . Instrumenten som används i orkestern är folkliga thailändska, och melodierna de skapar bör ha en likhet med landets nationella musik [14] . Enligt Leir spelar elefanter musikinstrument "med nöje" [15] .
Neuroforskaren Stefan Kölsch förnekar att elefanter kan skapa musik. Enligt hans åsikt skapar människor musik i denna orkester, medan djur bara tränas för att utföra vissa handlingar med instrument med sina bålar [16] .