Bomullsproduktionen i Uzbekistan är viktig för landets ekonomi. Det är Uzbekistans huvudsakliga kassaskörd och stod för 17 % av dess export 2006 [1] . Med en årlig bomullsproduktion på cirka 1 miljon ton fiber (4-5% av världsproduktionen) och export på 700 000 - 800 000 ton (10% av världsexporten), hamnar Uzbekistan på 8:e plats i världen i produktion och 11:e i världen i export bomull [2] . Bomull kallas "vitt guld" ( oq oltin ) i Uzbekistan .
Industrin kontrolleras av staten på nationell nivå. Omkring två miljoner människor är involverade i bomullsskörden varje år. Många av dessa människor brukade tvingas arbeta i bomullsfälten, för liten eller ingen lön. I den 82:a största ekonomin i världen är bomullens roll för Uzbekistan avgörande. Men under åren har produktionen minskat. Bomullsproduktionen nådde en topp 1988 med 8 000 balar, och från och med 2012 ca 4 500 balar (1 miljon ton). Orsaken till denna nedåtgående trend är relaterad till prioriteringen av att odla matgrödor. Bomull exporteras främst till Kina , Bangladesh , Korea och Ryssland. Uzbekistan har börjat utveckla produktionen av många bomullstyger genom att utöka kedjorna och fabrikerna för bearbetning av bomull [2] [3] . Uzbekistans bomullsindustri har drabbats av en bojkott av sin bomull av många globala företag efter att rapporter om mänskliga rättigheter avslöjat landets arbetsförhållanden, barnarbete och tvångsarbete [4] .
Odlingen av bomull på uzbekisk mark registrerades för nästan 2000 år sedan av kineserna [5] . Bomullsproduktionen ökade dramatiskt i Sovjetryssland och den uzbekiska SSR , där den uzbekiska SSR stod för 70 % av den sovjetiska produktionen [5] . Regeringen kontrollerade industrin strikt och införde kvoter för att säkerställa effektiv produktion på kollektivjordbruk [5] . Mellan 1976 och 1983 bedrog republikens ledning den sovjetiska centralbanken genom att falskt blåsa upp den uzbekiska bomullsavkastningen, "bomullsskandalen" som karakteriserades som den största skandalen under Sharaf Rashidovs styre [6] ; detta ledde till att den politiska eliten i Uzbekistan misskrediterades [7] . Efter självständigheten förblev sovjetliknande kvoter intakta, och den uzbekiska regeringen dominerar fortfarande den nationella industrin [8] .
På grund av riskerna förknippade med en ekonomi med en gröda, såväl som hänsyn till livsmedelssäkerhet för befolkningen, går Uzbekistan mot att diversifiera sin produktion mot spannmål , samtidigt som bomullsproduktionen minskar. Således minskade arealen med bomullsgrödor från 1,8 miljoner hektar 1990 till 1,4 miljoner hektar 2006, medan arealen under spannmål ökade från 1,0 miljoner till 1,6 miljoner hektar (delvis på grund av den areal som avsatts för fodergrödor) [9] . En annan anledning till diversifieringen kan vara miljömässigt, eftersom den stora mängd bevattning och gödningsmedel som krävs för bomullsproduktion har bidragit till uttorkningen av Aralsjön och allvarliga markföroreningar i de omgivande områdena.
Bomull planteras i april-början av maj och skördas i september. Plantager är koncentrerade i periferin av sjön Aydarkul (nära Bukhara ), och även till viss del i Tasjkent längs Syr Darya och Amu Darya i gränszonen mot Turkmenistan . Under 2010-2011 var ytan av bomullsplantager cirka 1,3 miljoner hektar och den rapporterade fiberskörden var 752 kg/ha. Okdare 6, Namangan 77 och Tashkent 6 är vanliga bomullssorter som odlas i landet. Men eftersom man inser behovet av att introducera bomull med högre avkastning och tidigt mognad, har nya sorter antagits sedan 2009; dessa är sorterna: Bukhara 102, Bukhara 8, Andijan 35 och Khorezm 150. De flesta bomullsodlingar bevattnas, men vattenförsörjningssystemet måste rehabiliteras för att minska vattenförlusterna. Skadedjur bekämpas framgångsrikt med biologiska metoder [3] .
Tvångsbarnarbete i bomullsproduktion är en praxis i Uzbekistan, och den uzbekiska regeringen har länge anställt barn så unga som 9 år i industrin [10] . Från en mycket ung ålder uppfostras barn att se fram emot skördetiden som kallas "kärnmjölk" och att njuta av bomullsskörden som "en möjlighet för dem att bidra till deras nations välstånd" [8] . Många bönder tvingas producera bomull, men staten får vinsten från sin export [11] . Om tjänstemän och yrkesverksamma vägrar att arbeta kan de få böter med lägre inkomst och arbetande barn kan bli misshandlade [10] .
Anti-Slavery International beskriver villkoren för bomullsindustrin i landet som "förfärande" [10] . Cotton-kampanjen skapades för att förbättra människorättssituationen i Uzbekistan. De hävdade att Karimov- administrationen "fängslar, torterar och deporterar medborgare i Uzbekistan som kräver erkännande av mänskliga rättigheter, kränker deras mänskliga rättigheter och förnekar yttrande- och pressfrihet" och att landets tvångsarbetssystem "kränker de mänskliga rättigheterna" av medborgare i Uzbekistan och dömer framtida generationer in i fattigdomscykeln" och "bryter grovt mot den internationella konventionen mot människohandel och den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna " [11] . Bomullskampanjen eftersträvar aktivt ett regeringsskifte när det gäller respekt för mänskliga rättigheter och tillåta Internationella arbetsorganisationen att kontrollera produktionen i landet [11] .
Som ett resultat av rapporter om kränkningar av mänskliga rättigheter i Uzbekistan har flera företag som H&M , Tesco , IKEA , Adidas och Marks & Spencer sagt att de gör allt för att undvika och bojkotta användningen av uzbekisk bomull i sina produkter [8] [ 10] . Josephine Thorell, talesperson för IKEA, sa: "Vi gör vårt bästa för att säkerställa att uzbekisk bomull inte används i våra produkter, men spårbarhetsprocessen för bomullsindustrin är opålitlig. I fallet Bangladesh , till exempel, där mycket av den bomull som används i produktionen traditionellt kommer från Uzbekistan, måste IKEA:s leverantörer köpa den i Indien ” [10] . I oktober 2014 skrev Tesco på ett åtagande från nätverket av ansvarsfulla leverantörer att inte köpa bomull från Uzbekistan. Giles Bolton, Tescos ansvariga chef för inköp, sa: "Tesco var en av de första detaljhandelskedjorna som förbjöd uzbekisk bomull från leveranskedjan 2007 och vi är nu mycket stolta över att underteckna Cotton Pledge . Att utesluta tvångsarbete av bomull är ett viktigt steg i processen för ansvarsfulla inköp” [12] .
Som svar på internationella påtryckningar och hotet mot bomullsbojkottindustrin förbättras förhållandena i landet gradvis. I början av 2012 utfärdade Uzbekis premiärminister Shavkat Mirziyoyev (som efterträdde Karimov som Uzbekistans president) ett dekret som förbjöd barn att arbeta på bomullsfälten [8] . Men många yrkesverksamma, inklusive lärare, högskoleprofessorer, läkare och sjuksköterskor, måste fortfarande arbeta på fälten under skörden [8] . Den numera förbjudna avlöningsmedlet Butifos är ansvarig för exceptionellt höga nivåer av spädbarnsdödlighet och fosterskador bland barn födda av kvinnor som arbetar i bomullsfält [13] .
I december 2014, i listan över varor producerade med hjälp av barn- eller tvångsarbete, publicerad av US Department of Labor , rapporterades att minderåriga barn och anställda fortfarande arbetar i bomullsindustrin.
Den uzbekiska människorättsaktivisten Elena Urlaeva, som arresterades och placerades på psykiatriska sjukhus 2015, 2016 och 2017 för att ha avslöjat information om tvångsarbete inom bomullsindustrin, spelade en viktig roll i den uzbekiska bomullsbojkottkampanjen [14] .