En hydrogel är ett nätverk av tvärbundna hydrofila polymerkedjor. Det kan också vara i form av en kolloidal gel, i vilken vatten är dispersionsmediet. En tredimensionell fast substans erhålls som ett resultat av att de hydrofila polymerkedjorna hålls samman av tvärbindningar. Tvärbindningarna som binder hydrogelpolymerer delas in i två huvudkategorier: fysikaliska och kemiska. Fysiska tvärbindningar består av vätebindningar, hydrofoba interaktioner och kedjeförvecklingar (bland annat). På grund av deras inneboende tvärbindning löses inte hydrogelnätverkets strukturella integritet på grund av den höga koncentrationen av vatten. Hydrogeler är mycket absorberande (de kan innehålla över 90 % vatten) naturliga eller syntetiska polymernätverk.
Termen "hydrogel" dök upp först i litteraturen 1894.
Den 24 juli 2017, i tidskriften Nature Physics, genomförde vetenskapsmannen Scott R. Waitukaitis med sin grupp en studie [1] med en hydrogel och Leidenfrost-effekten , som bildas när en hydrogelsfär träffar en uppvärmd yta.
Anmärkningsvärt nog var den här studien inspirerad av en viral YouTube-video av en hydrogel i en stekpanna . Senare nämndes till och med namnet på författaren till videon i artikeln.