Termen informationssjälvbestämmande användes först i samband med en tysk författningsdomstols beslut angående personlig information som samlades in i 1983 års folkräkning. Vid detta tillfälle beslutade den tyska federala författningsdomstolen att:
"[...] inom ramen för modern databehandling garanteras skyddet av individen från obegränsad insamling, lagring, användning och avslöjande av hans/hennes personuppgifter av individens allmänna rättigheter enligt grundlagen. Denna grundläggande rättighet garanterar i detta avseende individens förmåga att i princip bestämma utlämnande och användning av hans/hennes personuppgifter. begränsningar av detta informationsmässiga självbestämmande är endast tillåtna i händelse av en allvarlig påverkan på allmänhetens intressen."
— BVerfGE 65, 1Informationsmässigt självbestämmande ses ofta som liknar rätten till privatliv, men det har unika egenskaper som skiljer den från rätten till privatliv i USA:s tradition. Informations självbestämmande speglar Westins beskrivning av det privata: "Rätten för en individ att bestämma vilken information om honom som ska kommuniceras till andra och under vilka omständigheter" (Westin, A., Privacy and Freedom, New York: Atheneum, 1970) . Däremot anses "rätten till privatliv" i USA:s rättstradition i allmänhet spåras tillbaka till Warren och Brandeis-artikeln, som fokuserar på rätten till "ensamhet" (att bli "lämnad ensam"), och till det fjärde tillägget av konstitutionen, som skyddar människor och deras egendom från otillåten sökning.