Den röda tråden är en metafor som betecknar det ledande, huvudsakliga i något, till exempel huvudtanken i texten.
Konceptet "Red Thread" introducerades först av Goethe i romanen " Elective Affinity ":
Vi har hört att det i den engelska sjöfartsavdelningen finns en sådan regel: alla redskap från Royal Navy, från det tjockaste repet till det tunnaste repet, är vridet så att en röd tråd passerar genom dem, i full längd, vilket inte kan utdragen utom genom att nysta upp allt annat, och till och med på den minsta repbiten kan man se att den tillhör den engelska kronan.
På samma sätt sträcker sig en röd tråd av sympati och tillgivenhet genom hela Ottilies dagbok, som kombinerar allt och är betydelsefullt för helheten.
Originaltext (tyska)[ visaDölj] Wir hören von einer besondern Einrichtung bei der englischen Marine. Sämtliche Tauwerke der königlichen Flotte, vom stärksten bis zum schwächsten, sind dergestalt gesponnen, dass ein roter Faden durch das Ganze durchgeht, den man nicht herauswinden kann, ohne alles aufzulösen, und woran auch die kleinsten Stücke kennt der Krone kennt, dass gehör. Ebenso zieht sich durch Ottiliens Tagebuch ein Faden der Neigung und Anhänglichkeit, der allt förbindet und das Ganze bezeichnet.Den blev utbredd på tyska och senare på andra språk. Detta uttryck används till exempel av Albert Pike i hans verk " Moral and Dogma ": "Denna tanke löper som en röd tråd ...".