Vikingas attacker mot brittiska länder började senast på 800-talet. Till en början var det korta rovräder, vars syfte var att råna en bosättning eller ett kloster och gömma sig med byte tills de reguljära fientliga styrkorna närmade sig. De spridda och internt oroliga tidiga kungadömena av anglosaxarna kunde inte säkra varken sin kust eller sina bosättningar från dessa räder. I slutet av 800-talet intog vikingarna Färöarna , Shetland , Orkneyerna och Hebriderna och använde dem som bas för räder på brittiskt territorium. I de ockuperade länderna började den lokala gaeliska befolkningen blandas med de skandinaviska inkräktarna.
På 800-talet är vikingatågen i större skala. På 860-talet fick vikingarna, som en del av den sk. Den stora hedniska armén erövrade Northumbria , sedan East Anglia och började inte längre återvända hem, utan slog sig ner på de ockuperade länderna. År 871 anlände en annan armé för att förstärka den tidigare, och tillsammans år 874 erövrade vikingarna Mercia . Således var en betydande del av heptarkin under kontroll av vikingarna . Kungarna i dessa stater dödades antingen eller slöt fredsavtal med dem på deras egna villkor. Inkräktarnas avgörande framgång underlättades av stridigheter mellan de anglosaxiska kungadömena.
Endast Wessex gjorde mer eller mindre framgångsrikt motstånd mot vikingarna , där 871 kom den unge kungen Alfred till makten . Efter att ha genomfört en militärreform för att stärka armén och förbättra landets försvar, slog Alfred framgångsrikt tillbaka vikingatågen mot sina gränser och slöt samtidigt en vapenvila med dem, som de snart bröt mot. År 877 inledde vikingarna, ledda av kung Guthrum , som utropade sig själv till kung av East Anglia, en fullskalig invasion av Wessex.