Under Napoleon Bonapartes tid var det brukligt att skapa dödsmasker för nyligen avlidna kända personer [1] [2] . En blandning av vax eller gips applicerades försiktigt på Napoleons ansikte och togs bort efter att formen stelnat. Efterföljande kopior gjuts från denna skådespelare. Det finns många mysterier och motsägelser kopplade till ursprunget och platsen för originaltrycken. Endast fyra faktiska bronsdödsmasker är kända för att existera [3] .
Napoleons ursprungliga dödsmask skapades den 7 maj 1821 [1] , en och en halv dag efter att den tidigare kejsaren dog på Sankt Helena vid 51 års ålder. Under de sista minuterna med honom var läkare från Frankrike och Storbritannien . Vissa källor hävdar att Dr François Carlo Antommarchi (en av flera läkare som stod Napoleon nära) gjorde det ursprungliga "föräldraintrycket" [1] som senare användes för att skapa brons- och gipskopior. Andra register visar dock att Dr. Francis Burton, kirurg för den 66:e brittiska armén stationerad i Saint Helena, övervakade kejsarens obduktion och under denna procedur gjorde det ursprungliga intrycket. Antommarchi fick av sina brittiska kollegor en sekundär gipsform från Burtons ursprungliga intryck. Det rapporteras att med hjälp av denna avgjutning av andra generationen gjorde Antommarchi i Frankrike kopior av dödsmasken i gips och brons [1] .
Ett annat påstående angående dödsmaskens ursprung och dess repliker är att Madame Bertrand, Napoleons piga på St. Helena, påstås ha stulit en del av den ursprungliga gipsavgjutningen och lämnat Burton med bara öronen och bakhuvudet. Därefter stämde en brittisk läkare Bertrand för att få tillbaka intrycket, men kunde inte uppnå detta i rätten. Ett år senare gav Madame Bertrand Antommarchi en kopia av masken, från vilken han gjorde flera kopior. En av dem skickade han till Lord Burghersch , den brittiska representanten i Florens , med en begäran om att överlämna den till den store skulptören Canova . Eftersom Canova dog innan han kunde använda masken behöll Burghersh den. Den version som förvaras i National Museums of Liverpool , gjuten av E. Quesnel, anses vara en cast från denna mask [4] .
1834 reste Dr. Antommarchi till USA, besökte New Orleans och överlämnade den staden med en bronskopia av masken. Under oroligheterna som följde med inbördeskriget förlorades masken. 1866 upptäckte en före detta stadskassör masken när den fördes till soptippen i en sopvagn. Istället för att lämna tillbaka masken till staden tog kassören hem masken och ställde ut den där. Med tiden hamnade Napoleons dödsmask i hemmet hos kapten William Green Raul, president för Mexican National Railway, i Atlanta . Till slut, 1909, återvände Napoleons dödsmask till New Orleans. Kapten Raoul läste tidningsartikeln om den försvunna masken och skrev till borgmästaren om var den befann sig. I utbyte mot lämpligt erkännande gick Raul med på att donera dödsmasken till New Orleans. Samma år donerade borgmästaren masken till Louisiana State Museum [5] .
Antommarchi donerade också en målad gipskopia till sin New Orleans-kollega Dr Edwin Smith [1] . Efter Dr Smiths död gavs gipsmasken till familjen till kapten Francis Bryan, bosatt i St. Louis, Missouri. 1894 donerade Brian denna mask till sin alma mater, University of North Carolina vid Chapel Hill . Under de första åren på Chapel Hill stod Napoleons gipsmask som en kuriosa på ett bord på USC:s president George T. Winstons kontor. Masken skänktes senare till universitetsbiblioteket och den hamnade i North Carolina-samlingen. Idag är masken i mycket gott skick. Den enda synliga skadan är ett chip över kejsarens överläpp. Denna skada inträffade 1907 när en universitetsvaktmästare tappade masken medan han torkade den. På baksidan av masken finns en handskriven inskription: "The head of Nap ... on Dr. Edwin B. Smith" och "Presented to Dr. Smith by Dr. N(apoleon) Ant[ommarky]". Nederst på masken står det också " Tête d'Armée " ("Head of the Army"); dessa var, enligt vissa källor, de sista orden som uttalades av Napoleon [1] .
Dr. Antommarchi flyttade till Kuba 1838. Där bodde han på sin kusins kaffeplantage och blev nära general Juan de Moya. Före sin död gjorde Dr. Antommarchi en dödsmask för general Moya från hans rollbesättning. Man tror att masken fortfarande finns i museet i Santiago de Cuba , provinsen Oriente, där det fanns många franska invandrare som etablerade kaffeplantager högt uppe i Sierra Maestra [6] .
Bronsdödsmasken finns i samlingen av Auckland Art Gallery ; den donerades av Sir George Gray , och dess skapelse tillskrivs Antommarchi [7] .
En annan dödsmask, som tidigare ägdes av John Codman Ropes , finns nu i lobbyn på Boston University Library [8] .