Efter att Japans imperium invaderade och ockuperade nordöstra Manchuriet 1931 , organiserade KKP små antijapanska gerillaförband och bildade sin egen nordöstra folkrevolutionära armé skapad för den sociala revolutionen, men den var liten jämfört med de antijapanska frivilligarméerna som skapades genom i ett anfall av patriotisk iver.
När de första frivilliga arméerna skapades var KKP mycket fientligt inställda till dem och hävdade att deras ledare var dömda att kapitulera och att de mutades av japanerna och helt enkelt låtsades göra motstånd. Således skulle den japanska armén ha en förevändning för att föra sina avdelningar till den sovjetiska gränsen. Kommunisterna i nordöstra Kina utfärdade till och med en uppmaning till frivilliga att döda sina officerare och ansluta sig till kommunisterna i den sociala revolutionen.
Vissa kommunister agerade mot denna politik och hade ledande positioner i frivilligkåren. De var särskilt inflytelserika i det kinesiska folkets nationella frälsningsarmé , där Li Yanlu och Zhou Baozhong blev högt uppsatta officerare. Till en början kritiserade partiet häftigt deras beteende. Men kommunisterna fann så småningom att deras politik inte hade mycket att göra med den antijapanska kampen.
1934 , efter frivilligarméns nederlag, omorganiserades alla dessa avdelningar av kommunistpartiet till en enda nordöstlig antijapansk förenad armé ledd av Yang Jingyu . Denna formation fortsatte att kämpa mot den japanska "eftergiften" av Manchukuo fram till Yangs död 1940 .