Alderfers ERG-teori är en av de mest använda innehållsteorierna om motivation. Dessa teorier beskriver behovens struktur, deras innehåll, samband med en persons motivation för aktivitet. Clayton Alderfer (1940–2015) var en psykolog vid Yale University .
Alderfer håller med Maslows teori , men identifierar bara tre behov som människor bryr sig om:
Alderfer hävdade att dessa tre behov liknar dem som identifierats av Maslow. Behovet av att existera liknar det fysiologiska behovet. Behovet av att kommunicera med andra är ett socialt behov. Behovet av tillväxt är behovet av självförverkligande, av respekt.
Clayton Alderfer menade att dagens behov kan förbli otillfredsställda om fem år, och då är det möjligt att ändra inriktningen. Som ung vuxen kan en person sträva efter att bli VD för ett företag. I vuxen ålder kanske han inte längre vill bli president, eftersom det tar för mycket av hans liv. Detta är en annan syn på mänskliga behov.
Alderfer försökte upprätta ett samband mellan tillfredsställelse av behov och deras aktivering, och som ett resultat identifierade han följande sju principer:
1) Ju mindre behoven av existens (E) tillgodoses , desto mer manifesterar de sig.
2) Ju svagare sociala behov tillgodoses (R) , desto starkare blir effekten av tillvarons behov (E) .
3) Ju bättre existensbehoven (E) tillgodoses, desto mer aktivt deklarerar sig sociala behov (R) .
4) Ju mindre sociala behov (R) tillgodoses , desto mer förstärks deras effekt.
5) Ju mindre tillfredsställda behoven av personlig tillväxt och självförverkligande (G) , desto starkare sociala behov blir (R) .
6) Ju mer fullständigt sociala behov tillgodoses (R) , desto starkare aktualiseras behoven av personlig tillväxt (G) .
7) Ju mindre behoven av personlig tillväxt (G) tillgodoses , desto mer aktivt manifesterar de sig. Ju mer behovet av personlig tillväxt tillgodoses, desto starkare blir det.
Således visade Alderfer att ordningen för aktualisering av behov kan vara annorlunda än vad Maslow angav, och beror inte bara på dess plats i hierarkin, utan på graden av tillfredsställelse av både detta behov och vissa andra behov.
Alderfers teori har en grundläggande skillnad från Maslows teori - rörelsen genom hierarkin kan genomföras både nedifrån och upp och uppifrån och ner i det fall att behovet av den övre nivån inte tillgodoses. Från behovet av att finnas kan du gå över till behovet av att kommunicera. Men din karriärtillväxt kan sakta ner, och istället för att sträva efter tillväxt genom leden kommer du att vara intresserad av relationer med människor.