Filbeskrivningen är ett icke-negativt heltal. När en ny I/O-ström skapas, återgår kärnan till den process som skapade I/O-strömmen dess filbeskrivning.
Alla I/O-strömmar (som kan associeras med filer såväl som kataloger, sockets och FIFOs ) kan nås genom så kallade fildeskriptorer.
Som standard associerar Unix -skal filbeskrivning 0 med processens standardingång (tangentbord), filbeskrivning 1 med processens standardutgång (terminal) och filbeskrivning 2 med diagnostikströmmen (där felmeddelanden vanligtvis skrivs). Denna konvention respekteras av många Unix-skal och många applikationer – och är på intet sätt en del av kärnan.
POSIX.1-standarden ersatte de "magiska talen" 0, 1, 2 med de symboliska konstanterna STDIN_FILENO, STDOUT_FILENO respektive STDERR_FILENO.
Filbeskrivningar kan ta värden från 0 till OPEN_MAX. Enligt POSIX.1 är värdet för OPEN_MAX 19. I verkliga operativsystem kan detta värde vara högre.
I operativsystemet Windows måste det öppnas med CreateFile-funktionen för att få ett filhandtag. Den resulterande deskriptorn (eller handtaget) kan sedan användas för att arbeta med den filen. Om det är en förare kommer handtaget att användas i DeviceIoControl-funktionen.