En Görtlervirvel är ett sekundärflöde som sker i ett gränsskikt nära en konkav yta. Om tjockleken på gränsskiktet är mycket mindre än ytans krökningsradie , förblir trycket inuti gränsskiktet konstant längs normalen till ytan. Å andra sidan, om tjockleken på gränsskiktet är jämförbar i storleksordning med ytans krökningsradie, så skapar centrifugalkraften en tryckskillnad i gränsskiktet. Detta leder till centrifugal instabilitet (Görtler-instabilitet) hos gränsskiktet och till efterföljande bildande av Görtlervirvlar.
Görtlervirvlarnas utseende kan förutsägas med hjälp av en dimensionslös parameter som kallas Görtlertalet . Detta är förhållandet mellan centrifugalkrafter och viskösa krafter inuti gränsskiktet. Det definieras som
var
= extern hastighet = momentumförlusttjocklek = kinematisk viskositet = YtkrökningsradieGörtler-instabilitet uppstår när G överstiger 0,3