Arkimedes kan ha använt speglar som fungerar tillsammans som en parabolisk reflektor av solljus för att bränna fartyg som attackerar Syrakusa. 2:a århundradets författare e. Lucian ( Lucian ) skrev att Arkimedes under belägringen av Syrakusa (214-212 f.Kr.) förstörde fiendens fartyg med eld. Århundraden senare nämner Anthimius av Thrall som Arkimedes vapen. En enhet som ibland kallas "Fire Beam of Archimedes" användes för att fokusera solljus på närmar sig fartyg, vilket fick dem att brinna i lågor. I den moderna eran har liknande enheter byggts och kan kallas en heliostat eller en solugn [1] .
Detta förmodade vapen har varit föremål för en pågående debatt om dess sanningshalt sedan renässansen. René Descartes avfärdade det som falskt, medan moderna forskare har försökt att återskapa effekten genom att endast använda de medel som var tillgängliga för Arkimedes [2] . Det har föreslagits att en stor uppsättning högpolerade brons- eller kopparsköldar som fungerar som speglar kunde ha använts för att fokusera solljus på skeppet.
Arkimedes värmestråletest utfördes 1973 av den grekiske vetenskapsmannen Ioannis Sakkas ( grekiska: Ιωάννης Σακάς ). Experimentet ägde rum på Skaramangas flottbas utanför Aten. Den använde 70 speglar, var och en med en kopparbeläggning och mätte cirka 1,5 m × 1 m. Speglarna var fokuserade på en plywoodmodell av ett romerskt krigsskepp på ett avstånd av cirka 50 m. När speglarna var exakt fokuserade fattade fartyget eld på några sekunder. Plywoodskeppet var täckt med harts, vilket kunde bidra till förbränning [3] . Hartsbeläggning skulle ha varit vanlig på fartyg under den klassiska eran.
I oktober 2005 genomförde en grupp MIT-studenter ett experiment med 127 enfots (30 cm) kvadratiska spegelplattor orienterade mot en modell av ett träskepp på ett avstånd av cirka 30 meter. Lågor bröt ut på en skrot av fartyget, men först efter att himlen blev molnfri, och fartyget förblev orörligt i cirka tio minuter. Man drog slutsatsen att denna enhet är ett praktiskt vapen under dessa förhållanden.
Ett MIT-team upprepade experimentet på amerikanska Discovery Channels populärvetenskapliga program (TV-program) Mythbusters med en träfiskebåt i San Francisco som mål. Det blev lite kolning igen, tillsammans med några lågor. För att antändas måste trä nå sin självantändningstemperatur, runt 300°C [4] [5] .
När MythBusters sände resultaten av experimentet i San Francisco i januari 2006, kategoriserades experimentet som ett "misslyckat" (eller misslyckat) på grund av den långa tiden och de idealiska väderförhållandena som krävdes för förbränning. Det noterades också att eftersom Syrakusa vetter mot havet i östlig riktning, skulle den romerska flottan behöva attackera på morgonen för optimal ljusinsamling vid speglarna. Det sägs också att konventionella vapen som flammande pilar eller katapultbultar skulle vara ett mycket enklare sätt att sätta eld på ett skepp på korta avstånd.
I december 2010 utforskade MythBusters värmestrålens historia igen i ett speciellt program kallat President 's Challenge . Flera experiment genomfördes, bland annat storskaliga tester med 500 skolbarn som pekade speglar mot en modell. Det romerska segelfartyget låg 120 m från hotellet. I alla experiment lyckades seglet inte nå den temperatur på 210 °C som krävdes för att fatta eld, och domen blev återigen "misslyckande". Showen drog slutsatsen att den mer sannolika effekten av speglarna skulle vara att blända eller distrahera skeppets besättning [6] .