Lethbridges moderna historia går tillbaka till mitten av 1800-talet, då kolgruvor utvecklades i området, upptäckte av Nicholas Sheeran 1874. Före utvecklingen av driftminor var området Lethbridge , Alberta en del av territoriet för Blackfoot Confederacy [1] . Konfederationen bestod av Kain , norra och södra Piegans och Sixics [2] .
Efter att den amerikanska armén förbjöd sprithandeln från Kine i Montana 1869 , satte köpmännen John J. Healey och Alfred B. Hamilton upp en Fort Hamilton whiskypost nära sammanflödet av floderna St. Mary och Oldman [2] [ 4] . Den brändes ner, men den restaurerades, och till slut fick den namnet Fort Wup-Ap [5] . Whiskyn som såldes på denna post var ofta en blandning av sprit, flodvatten, tuggtobak och lut.
Whiskyhandeln ledde så småningom till massakern på många assiniboiner i Cypress Hills-området några amerikaner 1873. Som ett resultat skapades North Western Mounted Police (nu RCMP) och en kontingent gick till södra Alberta för att stoppa handeln och återställa ordningen [6] [7] . SZKP anlände till Fort Woop Up den 9 oktober 1874 [8] . Senare, 1875, etablerade SPC en post vid Fort Woop-up och hyrde ett rum av Healy och Hamilton. Under de kommande tolv åren fortsatte fortet att handla (om än inte "whisky"), samtidigt som det var värd för en post för SZKP.
På 1870-talet hade Nicholas Sheran (en amerikansk entreprenör) brutit en kolsöm i en kyla på västra sidan av vad som nu är Oldman River. Han sålde vad han fick till handlare från Montana och SZKP [2] [9] .
Sir Alexander Tillo-Galt var intresserad av Sheerans framgångar. Han visste att en transkontinental järnväg snart skulle byggas i området [10] och de nybyggare som han skulle ta in skulle skapa en lukrativ marknad för kol [2] [9] .
Den 13 oktober 1882 öppnade Galts North Western Coal and Navigation Company den första annonsen [11] [12] . nära Sheran adit. Denna gruva drevs av William Stafford [2] . Företagets första president och största aktieägare var William Lethbridge , och staden uppkallades efter honom.
I början av 1900-talet var cirka 150 personer anställda i gruvorna och cirka 300 ton kol bröts dagligen [2] . Vid toppen av produktionen under första världskriget sysselsatte 10 gruvor 2 000 gruvarbetare och producerade 1 miljon ton kol årligen. Vid den tiden var kolgruvorna i Lethbridge-området de största kolproducenterna i Northwest Territories [13] .
Efter kriget ledde ökad olje- och naturgasproduktion till en nedgång i kolproduktionen [2] och den sista gruvan vid Lethbridge stängdes 1957. En del av denna gruva, Galt No. 8 står än idag, och lokalsamhället försöker renovera det som ett museum eller tolkningscentrum.
Den första järnvägen byggdes den 28 augusti 1885 av Alberta Railroad and Coal Company . Linjen förlängdes 595 kilometer förbi Lethbridge och var avgörande för att leverera de viktigaste CPR- linjerna vid den tidpunkt då ARCC sålde den till CPR 1912 på grund av järnvägsindustrins beroende av kol. Ansträngningar att bosätta invandrare i södra Alberta, järnvägscentrum i Lethbridge, har varit avgörande för regionens ekonomiska framgång [14] . I mitten av 1980-talet flyttades järnvägsspåren i Lethbridges centrum till den angränsande staden Kipp, och Lethbridge upphörde att fungera som ett järnvägsnav.
Den 25 december 1907 var det ett bråk på Dallas Hotel (numera Coalbanks Inn) på South 5th Street i centrala Lethbridge. Bråket ska ha ägt rum mellan en kinesisk anställd som arbetar på hotellets restaurang och en kaukasisk kund.
Ryktena om ett bråk spreds och på något sätt eskalerade till rykten om att en anställd hade mördat en klient. Det ledde till att en stor folkmassa samlades utanför hotellet och genomsökte restaurangen. Kort därefter flyttade de till närliggande Chinatown för att orsaka skada där.
Vid denna tidpunkt samlades den lokala polisen för att kontrollera situationen, och borgmästare Walter S. Galbraith läste upp kravallräkningen för den samlade folkmassan. Som ett resultat togs allt under kontroll, och snart skingrades folkmassan [15] .
Efter att CPR flyttade delarna av dess Crowsnest-linje från Fort Macleod till Lethbridge 1905, blev staden den regionala mitten av södra Alberta [2] . Mellan 1907 och 1913 upplevde Lethbridge en utvecklingsboom, vilket gjorde den till det främsta försäljnings-, marknadsförings- och servicecentret i södra Alberta [2] . Flera kommunala projekt, en byggboom och stigande fastighetspriser har förvandlat gruvstaden till en betydande stad [2] .
En del av drivkraften för genomförandet av de kommunala projekten som presenterades ovan var den 7:e internationella kongressen om torr jordbruk. Redan 1911 fanns det inga lokaler i staden för ett evenemang av sådan betydelse. Vid tiden för evenemanget i oktober hade staden spenderat 1,35 miljoner dollar på att asfaltera gator i centrum, lägga cementtrottoarer, förbättra vatten- och avloppssystemet, bygga ett järnvägssystem på gatan, skapa Henderson Park och avsätta 24 hektar för mässområdet . Även om evenemanget lockade tusentals delegater från hela Kanada och platser som Kina, Italien och Indien , kunde stadens skattebas på endast 8 000 personer inte stödja dessa förbättringar. Staden har varit skuldsatt i decennier. Trots detta kallade Lethbridge Herald händelsen "den största veckan i stadens historia" [16] .
Mellan första och andra världskriget upplevde staden en ekonomisk nedgång. Utvecklingen avtog, torkan tvingade bönder att överge sina gårdar, och kolproduktionen rasade från sin topp 1920 [2] . Efter andra världskriget ledde bevattningen i det omgivande området till en ökning av stadens befolkning, vilket i sin tur satte fart på den lokala ekonomin. Lethbridge Community College (nu Lethbridge College ) öppnade i april 1957 och University of Lethbridge 1967 [2] .