I slutet av 1971 inträffade en massiv metylkvicksilverförgiftning i Irak. Ett parti metylkvicksilverbehandlat spannmål importerades till Irak för sådd från Mexiko och var inte avsett för konsumtion. Av ett antal skäl, inklusive okunnighet om det lokala språket som varningarna skrevs på och förseningen i leveransen för såsäsongen, konsumerades spannmål av befolkningen i vissa landsbygdsbosättningar. De upplevde domningar i armar och ben, inkoordination och synförlust, liknande Minamatas sjukdom i Japan. 650 dödsfall registrerades.
Förgiftningen har väckt frågan om märkning och hantering av behandlade spannmål och ett större engagemang från Världshälsoorganisationen i att kontrollera cirkulationen av behandlade spannmål. En särskild fara för barn och foster har bekräftats.
Kvicksilver är en bra svampdödande medel . I Europa och Amerika var dess faror välkända även i små doser. 1966 förbjöds metylkvicksilver i Sverige och 1971 i Storbritannien . Irak hade tidigare upplevt liknande förgiftningar 1956 och 1960. 1956 dog cirka 70 personer på grund av kvicksilverförgiftning och 1960 200. Efter 1960 föreslogs att den behandlade spannmålen skulle färgas så att den lätt kunde skiljas från den användbara. Före 1971 års förgiftning registrerades 200-300 fall av metylkvicksilverförgiftning årligen i världen. Skördarna 1969 och 1970 påverkades av torka och Saddam Husseins regering beslutade att köpa utsäde från utlandet.
Irak importerade 95 463 ton spannmål (73 201 ton vete och 22 262 ton korn ) från USA och Mexiko . Kornet färgades orange-rosa. Vete levererades till Basra mellan 16 september och 15 oktober och korn mellan 22 oktober och 24 november 1971. Valet av irakier föll på Mexipak, ett märke av högproduktivt vete som föds upp av Norman Borlaug . Fröna innehöll i genomsnitt 7,9 mikrogram kvicksilver per gram spannmål. Enligt vissa rapporter fattades beslutet att behandla fröna av regeringen, inte leverantören. Mer än hälften av utbudet kom från tre provinser - Ninawa, Kirkuk och Erbil . En bidragande orsak till förgiftningen var att spannmålen levererades sent när planteringarna var klara [1] .
Bönderna som tog emot spannmålen använde den till mat, allteftersom planteringarna blev klara. Utdelningen av spannmål skedde i all hast, ibland till och med gratis. Vissa bönder sålde sina lager av rädsla för ett prisfall till följd av distributionen av spannmål, och alla deras lager var begränsade till behandlad spannmål. Antingen visste irakierna inte hur farligt det inlagda spannmålet var eller ignorerade medvetet varningarna. Inledningsvis varnades bönder för ett kvitto (målning eller fingeravtryck) om farorna med att äta sådant spannmål till mat. Men enligt vissa rapporter har inte alla ansvariga för distributionen gjort detta. Varningarna på väskorna var på spanska och engelska, och skylten med skalle och ben betydde ingenting för irakierna. Den långa latenta perioden i förgiftning kunde också ingjuta en känsla av trygghet - när djuren äter detta spannmål utan synliga konsekvenser, kunde bönderna bestämma sig för att det var säkert [1] .
Dessutom tvättades färgen bort (till skillnad från kvicksilver), vilket gav det felaktiga intrycket att giftet kunde tvättas bort. Kvicksilver infördes i kroppen genom konsumtion av hembakat bröd, kött och andra animaliska produkter som härrör från djur som utfodrats med korn, växter som odlats på förorenad jord, vilt som matats med förgiftad spannmål och fisk från reservoarer. Dessutom kan kvicksilver komma in i kroppen genom inandning av damm som genereras under bearbetningen av spannmål till mjöl . Men huvudorsaken var konsumtionen av hembakat bröd, eftersom mjölförsörjningen kontrollerades i städerna.
Effekten visade sig inte omedelbart - den latenta perioden mellan användning och de första symtomen (vanligtvis domningar i armar och ben) varierade från 16 till 38 dagar. Huvudsymptomet i de minst allvarliga fallen var domningar - parestesi . I svårare fall upptäcktes koordinationsstörningar (vanligtvis förlust av balanssinne), synnedsättning upp till blindhet och dödsfall på grund av CNS-skador. För uppkomsten av parestesi räcker det med 20–40 mg kvicksilver (från 0,5 till 0,8 mg per kilo kroppsvikt). I genomsnitt konsumerade offren cirka 20 kilo bröd, i vilket fall 73 tusen ton skulle räcka för mer än 3 miljoner människor.
Läkarna på sjukhuset i Kirkuk var bekanta med symtomen på förgiftning från 1960 års erfarenhet. Det första fallet av alkylkvicksilverförgiftning noterades den 21 december. Senast den 26 december skickades en varning till regeringen. I januari 1972 inledde myndigheterna en kampanj för att förhindra förgiftning genom offentlig information. Armén fick i uppdrag att göra sig av med spannmål, införde senare dödsstraff för dess försäljning. Bönder kastade spannmål där de var tvungna, och snart hamnade det i vattendrag (i synnerhet i floden Tigris ), vilket orsakade en hel rad problem. Myndigheterna införde censur av media.
Världshälsoorganisationen hjälpte Irak med mediciner, utrustning och rådgivning. Nya behandlingar prövades då de gamla behandlingarna för tungmetallförgiftning var ineffektiva. Natriumdimerkaptopropansulfonat orsakade försämring hos patienter och uteslöts från praktiken. Polytiolgummin och penicillamin och dimerkaprolsulfonat hade gynnsamma effekter men ansågs vara otillräckligt effektiva. Hemodialys var också ineffektivt.
6530 patienter lades in på sjukhus med symtom på förgiftning, 459 dödsfall registrerades. Den högsta incidensen var i januari, då hundratals fall per dag noterades. I början av mars hade incidensen minskat kraftigt. Det sista fallet registrerades den 27 mars. Bland offren fanns representanter i alla åldrar av båda könen, ungefär en tredjedel av offren var barn under tio år. Det finns skäl att tro att dessa data inte återspeglar den verkliga bilden (underskattad) på grund av otillgängligheten av medicinsk vård, överfulla sjukhus och misstro på medicinens effektivitet.
I de mest drabbade områdena nådde andelen offer 28 %, i 21 % av fallen var det dödlig utgång. Vissa irakiska läkare tror att antalet offer är underskattat dussintals gånger, men i verkligheten når deras antal fall av hjärnskador upp till 100 000. En av anledningarna till detta är seden att människor föredrar att dö hemma och inte ingår i statistiken.
Ett stort antal patienter med en mild form av förgiftning blev helt botade, tillståndet för offer med svårare former förbättrades också. På så sätt skiljde sig förgiftningen i Irak från den i Japan. Pojkar med kvicksilverkoncentrationer under den kliniska nivån har visat sig ha minskade skolprestationer, men inte alla studier har bekräftat ett samband mellan dessa parametrar. Hos spädbarn orsakade kvicksilver skador på det centrala nervsystemet. Låga doser ledde till långsam utveckling och avvikelser i manifestationen av fysiologiska reflexer. Olika behandlingar för kvicksilverförgiftning har utvecklats. Frånvaron av gråt hos barn har blivit känt som ett typiskt symptom på CNS-skador från metylkvicksilver [1] .