En nationalhjälte är en person vars idealiserade bild har blivit en del av en nationell politisk myt som tjänar till att personifiera historien . Komplexiteten i historiska och politiska processer utjämnas i den historiska bilden av samhället och reduceras till ett antal bilder. Vädjan till nationella hjältar bygger historisk tradition och kontinuitet, och "moderniteten uppfattas som resultatet av uppnåendet av en mytologiskt förvandlad person" [2] .
Berättelsen om nationella hjältar fyller liksom andra politiska myter en betydande funktion för samhället. Nationella hjältar uppfattas som "folkets uppfostrare" [3] .
Å ena sidan är den avgörande faktorn för att tillskriva antalet nationella hjältar den motsvarande nationens självbild, såväl som individens förtjänster till nationen. Rangordningen bland nationella hjältar baseras inte nödvändigtvis på faktiska förtjänster, utan främst på deras uppfattning av nationen. Nationella hjältar är krediterade för att grunda, befria eller försvara nationen. Vi kan också tala om en gemenskap som inte är en nation, men som åtminstone har en gemensam social grund. Statusen för en nationalhjälte kan förändras över tid, eftersom de meriter som tillskrivs honom också kan förändras eller revideras under inflytande av sociala och politiska förändringar [4] .
Offentligt erkännande är avgörande för att bli betraktad som en nationell hjälte. När sociala och politiska förhållanden förändras kan en person upphöra att betraktas som en nationalhjälte. Historikern Thomas Nipperdyskrev 1968 att ett riksminne bara är vad som anses vara ett monument. Historikern Dieter Langewischeanser att detta uttalande kan tillämpas på status som nationella hjältar. Med tiden förändras politiska och sociala förhållanden, stater uppstår och faller isär, idéer om nationella hjältars förtjänster förändras också [5] .
Sedan början av 2000-talet har monument över konfedererade generaler som Robert Edward Lee i allt större utsträckning demonterats i USA . Även om han fortfarande är vördad av en del av befolkningen, diskuteras det offentligt om hans påstådda dygder och faktiska missgärningar. I synnerhet fick borttagningen av hans staty från Capitolium i Washington internationell bevakning [6] .
Anmärkningsvärda exempel på nationella hjältar är den avrättade frihetskämpen William Wallace i Skottland, den schweiziske frihetskämpen William Tell och Jeanne d'Arc , helgonförklarad av den katolska kyrkan .
I Tyskland har bilderna av Arminius som nationalhjälten av Hermann Cheruscus, och Siegfried , drakdödaren, varit viktiga inslag i utvecklingen av den tyska staten och den nationella identiteten sedan den tidigmoderna perioden [1] . På 1800-talet använde en växande nationell rörelse bilder av kända personer från tysk historia för att fira högtider och resa monument till dessa människors ära. Kulturella och historiska händelser fick nationell och politisk betydelse. Det mest kända exemplet är konstruktionen av monumentet till Arminius 1838. En liknande roll spelades av Gutenberg- festivalen i Mainz 1837, avtäckningen av monument över Schiller i Stuttgart 1839, Dürer i Nürnberg 1840 eller Bach i Leipzig 1843, National Society [7] .