En potentiell barriär är ett område av rymden som separerar två andra regioner med olika eller identiska potentiella energier. Kännetecknas av "höjd" - minimienergin hos en klassisk partikel som behövs för att övervinna barriären.
I bilden ovan är BNC-sektionen en potentiell barriär för en partikel med energi E1. Den potentiella barriären för en partikel med energi E2 är sektionen från noll till punkt D, eftersom partikeln inte kan närma sig ursprunget för koordinater närmare än koordinaten för punkt D.
I klassisk mekanik, i fallet när en partikel inte har en energi som är större än den maximala för en given barriär, kommer den inte att kunna övervinna den potentiella barriären. Inom kvantmekaniken är det tvärtom möjligt att övervinna barriären med en viss sannolikhet ( tunneleffekt ).