En magnetosfärisk substorm är ett komplex av störningar i de nordliga och södra polarområdena av jorden som är associerade med interaktionen av störda solvindströmmar med jordens magnetosfär . I en global mening är rollen som en substorm i processen att frigöra den magnetiska energin som ackumulerats i magnetosfären genom att stänga svansströmmen längs magnetiska linjer genom jonosfären i området för den nattliga delen av den polära ovalen. Den nygenererade strömmen kallas en "elektrojet" och visar sig i förändringar i jordmagnetfältet med upp till 1000 nT. Störningar utvecklas i jordens magnetosfär, jonosfär och atmosfär och manifesterar sig i ström- och magnetfältstörningar, energisk partikelacceleration och norrsken . Storleken på en substorm uttrycks vanligtvis i termer av storleken på variationen i magnetfältets H-komponent (Au, Al och Ae är index). Den karakteristiska tiden för en substorm är cirka 1 timme.
En magnetosfärisk substorm är en av de viktigaste delarna av sol-jordfysik och dess praktiska del, vanligtvis kallad " rymdväder ". Till skillnad från magnetiska stormar , som huvudsakligen är förknippade med förändringar i ringströmmen nära den geomagnetiska ekvatorn och leder till nästan globala (förutom områden nära polarområdena) störningar, är substormar lokala till sin natur och täcker huvudsakligen de nattliga delarna av polarområdena.