Kommunikationsteorin i två steg säger att mottagarens assimilering av information sker i två steg. Studier har visat att media är ett ineffektivt sätt att övertala på en persons nivå, men samtidigt kan information som tränger in i primärgrupper, såsom vänner eller familj, genom interpersonell kommunikation påverka mottagaren i större utsträckning.
För första gången utvecklades teorin om ett informationsflöde i två steg av P. Lazarsfeld , B. Berelson och G. Godet 1944 och publicerades i boken "People's Choice". Forskarna var intresserade av ett fenomen som de hittade under studien av den amerikanska valkampanjen: den kampanj som media bedrivit var främst riktad mot Roosevelts rival, men trots detta fick den senare majoriteten av rösterna i valet. I detta avseende tänkte skaparna av teorin på orsakerna som påverkade ineffektiviteten hos medieövertygelser. Som ett resultat av detta visade studiens resultat att väljarnas beslut var mer beroende av andras åsikter och inte på media. Därmed kom man fram till att opinionsbildare kan utöva ett starkt inflytande på de beslut som fattas av enskilda individer. Enligt teorin är kedjan för informationsöverföring som följer: för det första påverkar media den allmänna opinionens ledare, vilket är det så kallade första steget av flödet, sedan påverkar de senare en bred publik, vilket anses vara den andra skede.
Ytterligare utveckling av teorin om informationsflödet i två steg ledde till att masspubliken inte längre betraktades som en enda enhet och delades in i olika kategorier, vars psykologiska och sociala egenskaper började studeras allmänt i inom reklam och PR.
I sin tur utvecklade Wilbur Schramm , en amerikansk sociolog, på 1950- och 1960-talen teorin om ett tvåstegs informationsflöde och kallade det en modell för ett flerstegs informationsflöde. Enligt denna teori ökar antalet stadier av kommunikation, därför har opinionsledare redan sina egna opinionsledare, medan information överförs upprepade gånger och blir mer subjektiv med varje efterföljande kommunikation. Wilbur Schramm noterade själv att "... mellanmänskliga kanaler fungerar parallellt med masskommunikationens kanaler och har en betydande inverkan på samhället." [1] Modifiering av teorin tjänade också till att bilda huvuddragen hos gruppen opinionsbildare. P. Lazarsfeld 1944, som fortsatte att arbeta med sin teori, avslöjade de särdrag som denna grupp har, nämligen kommunikationsförmåga, förmågan att vinna över människor, förmågan att agera som rådgivare och viljan att öka kunskapen. Forskare noterar att med tiden har kretsen av människor med dessa egenskaper utökats avsevärt. Med tillkomsten av Internet och, som ett resultat, sociala nätverk , ändras återigen en modernare version av tvåstegskommunikationsmodellen, nämligen flerstegsmodellen. Teknikutvecklingen har bidragit till att avsevärt öka "multi-stage" och sudda ut gränserna mellan interpersonell, grupp och masskommunikation. Ett exempel på detta är kommunikation i sociala nätverk, eftersom de samtidigt kan vara en plattform för masskommunikation, eftersom publiken på vissa sajter ofta överstiger antalet användare av traditionella medier, och gruppkommunikation, eftersom vi vanligtvis kommunicerar online med vänner och kollegor. Kommunikation genom kommentarer kan dessutom karakteriseras som en mellanmänsklig kommunikationsform.
Trots att både tvåstegsteorin för informationsflöde och dess modifierade version, flerstegsinformationsflödesteorin, har blivit allmänt accepterade, anser vissa forskare att deras praktiska betydelse är överdriven. Så till exempel, M. Schenk, en tysk professor, hävdar att dessa modeller inte är universella. Efter flera studier kom han till slutsatsen att kommunikation i flera steg endast är möjlig under en period av betydande händelser för samhället, medan relationen mellan media och mottagare vid andra tillfällen förblir direkt. M. Schenk drar alltså slutsatsen att det är massmedierna som har den största påverkan på samhället.
Dessutom, enligt studier av P. Deutschmann och W. Danielson, bör hypotesen om ett tvåstegsflöde, i samband med informationsöverföring, tillämpas med viss försiktighet i masskommunikation. Forskare ger bevis för att information når mottagaren direkt, utan medverkan av opinionsbildare. P. Deutschmann och W. Danielson skriver att P. Lazarsfelds teori inte helt beskriver inlärningsprocessen, under vilken kunskap huvudsakligen förvärvas utan mellanhänder. Dessutom presenterar E. Rogers arbete "Diffusion of Innovations" resultaten av en undersökning där två tredjedelar av de tillfrågade föredrog media som en mer pålitlig informationskälla än interpersonell kommunikation. Den teori som P. Lazarsfeld lägger fram är alltså ganska lämplig för en mer allmän beskrivning av mediabeteende, men inte för att studera specifik information. Båda studierna bekräftar förekomsten av informationsflöde i ett steg. [2]
I teknikens tidsålder använder många forskare informationsflödesmodellen i två steg för att få data om graden av mediaexponering för publiken. 2011, vid en webbkonferens i Indien, presenterade de amerikanska forskarna Shamoei Shu, Winter Mason, Jake Hoffman och Duncan Watts rapporten "Vem säger vad och till vem på Twitter ". När man analyserade Twitterpubliken drog man slutsatsen att information hämtad direkt från massmedia bara är en del av det totala flödet av det sociala nätverket. Forskare bestämde sig för att identifiera det procentuella förhållandet mellan information som överförs direkt och via mellanhänder, samt att ta reda på vilka mellanhänderna är: vanliga användare eller eliten. Resultaten av studien visade att opinionsbildares konton är mer populära bland Twitterpubliken än konton från officiella medier. Viktigt är att kändisar ofta har högre antal följare och retweets än Twitter-konton i media. Därmed blir individen och QMS lika viktiga informationskällor, eftersom publiken har samma grad av förtroende för båda resurserna, och teknikutvecklingen i sin tur ger båda källorna lika möjligheter.
G. G. Shchepilova Moscow State University uppkallad efter M.V., doktor i filologi, professor vid institutionen för medieteori och ekonomi vid fakulteten för journalistik vid Professorn nämner som exempel nyheten från den 3 maj 2013, publicerad på lenta.ru: "Passageraren Boeing-757, som flög från Jekaterinburg till Antalya, nödlandade på Moskvas flygplats Domodedovo på fredagsmorgonen. [3] Detta rapporterades till RIA Novosti av en källa i brottsbekämpande myndigheter i Moskva.” G. G. Shchepilova skriver att vi i denna text observerar tre stadier av kommunikation på en gång, varav den första var brottsbekämpande myndigheter, varefter RIA Novosti publicerade nyheterna på sin portal. Sedan la lenta.ru ut texten på sin hemsida [4] och blev därmed det tredje steget. Men i detta skede slutade inte processen för informationsspridning, eftersom senare andra medier också publicerade nyheterna på sina portaler och sociala nätverksanvändare publicerade dem på sociala nätverk. Av det här exemplet drar professorn slutsatsen att Internet gör att du kan påskynda processen med att sprida information många gånger och bidrar till en ökning av kommunikationsnivåerna.