En ultraviolett katastrof är en paradox för klassisk fysik , som består i det faktum att den totala kraften för värmestrålning från en uppvärmd kropp, enligt Rayleigh-Jeans lag , måste vara oändlig. Namnet på paradoxen berodde på att strålningens spektrala energitäthet fick växa i det oändliga när våglängden förkortades.
Faktum är att denna paradox vid ett tillfälle visade, om inte den inre inkonsekvensen av klassisk fysik, så i alla fall en extremt skarp diskrepans med elementära observationer och experiment. Eftersom detta inte är förenligt med experimentell observation uppstod i slutet av 1800-talet svårigheter att beskriva kroppars fotometriska egenskaper.
Problemet löstes tvångslöst av Max Planck den 14 december 1900 med hjälp av kvantteorin om strålning , genom att introducera den så kallade Planck-hypotesen , som består i det faktum att under termisk strålning sänds och absorberas energi inte kontinuerligt, utan i separata kvanta (portioner). Varje sådan del-kvantum har en energi proportionell mot strålningsfrekvensen :
där eller är proportionalitetskoefficienten, senare kallad Plancks konstant . Baserat på denna hypotes föreslog han en teoretisk härledning av förhållandet mellan temperaturen på en kropp och strålningen som sänds ut av denna kropp - Plancks formel . Acceptansen av denna hypotes gjorde det möjligt för Planck att konstruera en teori om termisk strålning som stämmer perfekt överens med experimentet.
Plancks hypotes bekräftades senare experimentellt. Framgången av denna hypotes anses vara ögonblicket för kvantmekanikens födelse .