Den karakteristiska klassen är den kohomologiska klassen associerad med huvudknippet på det topologiska rummet .
Begreppet en karakteristisk klass förekommer 1935 i Stiefels och Whitneys arbete om vektorfält på grenrör.
Den karakteristiska klassen tilldelar huvud -bunten ett element i kohomologin så att om är en kontinuerlig mappning och den inducerade bunten är , då
var är den inducerade homomorfismen på kohomologin.
Genom att ta ∪-n-produkten av flera karakteristiska klasser och ersätta grenrörets fundamentala klass i den, kan man få en invariant av huvudbunten, kallad det karakteristiska numret .