Kärnan är uppsättningen av tillåtna resursallokeringar i ekonomin som inte kan förbättras av någon uppsättning agenter (koalition). Konceptet med en kärna liknar Nash-jämvikten i icke-kooperativa spel: resultatet är stabilt om det inte är fördelaktigt för någon av spelarna att avvika från det.
En koalition sägs kunna blockera en viss tillåten distribution av varor om dess medlemmar får mer nytta av en annan tillåten distribution, som skiljer sig från den givna endast genom att några av medlemmarna i denna koalition konsumerar andra uppsättningar varor, som totalt sett inte överstiga den tillgängliga uppsättningen av kollektiva nyttigheter och initiala reserver för koalitionsmedlemmar.
Kärnan är uppsättningen av tillåtna distributioner av varor, så att det inte finns någon koalition som kan blockera dem.
Kärnan i ekonomin är ett specialfall av C-core- optimalitetsprincipen i teorin om kooperativa spel.
Varje Walrasian-jämvikt inom ekonomi tillhör kärnan. Det omvända är i allmänhet inte sant. Men under vissa antaganden, om antalet agenter i systemet tenderar att vara oändligt, tenderar kärnan till uppsättningen av alla Walrasian-jämvikter.
Kärnan i ekonomin är en uppsättning definierad av ett system av icke-strikt linjära ojämlikheter, det vill säga det är en konvex polyeder.
I vissa fall kan kärnan vara tom. Till exempel i problemet med att fördela en enhet av varor mellan n ombud, där n är udda, i det fall då beslut fattas enligt regeln om enkel majoritet, finns det ingen kärna.