White elephant ( engelsk vit elefant ) är ett engelskt idiom. Det innebär en del egendom som ägaren tvingas underhålla, men i gengäld inte får någon nytta av den. I modern mening kan det vara ett byggprojekt, en riskaffär, en ofullbordad byggnad och andra föremål, vars underhållskostnader inte kompenseras av deras fördelar. En ungefärlig rysk analog är "en resväska utan handtag." I utbytespraxis betecknar uttrycket "vit elefant" en operation där kostnaderna uppenbarligen överstiger den förväntade vinsten.
Innebörden av termen är rotad i de heliga vita elefanterna i Sydostasien som hålls av monarker i Burma , Thailand , Laos och Kambodja . Det var en ära att äga en vit elefant (och fortfarande hedervärd i Thailand och Burma) – det var en symbol för att monarken styr staten rättvist och klokt, vilket betyder att staten är välsignad med fred och välstånd. En vit elefant innebar också att dess ägare hade en enorm förmögenhet och hade det bra. Genom att använda detta betonade monarker ofta sin status som ägare till en vit elefant i den officiella stavningen av namnet (till exempel Shinbyushin , Jr., "Master of the White Elephant" och den tredje monarken av Konbaung-dynastin ).
Om monarken gav någon en vit elefant ansågs det vara en välsignelse och talade om monarkens gunst. Samtidigt blev gåvan en förbannelse - det var omöjligt att ge, sälja eller använda en elefant i hushållet, och att ta hand om den kostade fantastiska summor.
I väst applicerades termen "vit elefant" på en dyr börda som inte levde upp till förväntningarna. Den användes först på 1600-talet och blev utbredd på 1800-talet. Enligt en källa blev termen populär i samband med fallet F. T. Barnum och en elefant vid namn Thong Talong, som förklarades "den heliga vita elefanten i Burma". Efter mycket förhandlingar och stora ansträngningar fick Barnum äntligen djuret från kungen av Siam, bara för att bli besviken: den omtalade "vita elefanten" visade sig vara en vanlig grå elefant med några rosa fläckar.
Uttrycken "vit elefant" och "gåva en vit elefant" fick stor spridning i mitten av 1800-talet. Sedan daterades fraserna till "utbytet av vita elefanter" och "försäljning av vita elefanter" i mitten av 1900-talet. Många kyrkliga basarer organiserade "försäljning av vita elefanter", dit folk tog med sig prydnadssaker eller onödiga saker, och gjorde en vinst för dem på principen om "vad en är skräp, en annan är rikedom."
På modern brittisk engelska syftar termen på ett mycket dyrt byggprojekt som inte levde upp till ägarens förväntningar, men som var dyrt att underhålla. Exempel på sådana "vita elefanter" idag är flygplatser, dammar, broar, köpcentrum och en fotbollsstadion byggd för fotbolls-VM. Uttrycket appliceras också på föråldrade eller ineffektiva militära konstruktioner som stridskryssarna i Alaska-klassen . I Österrike används termen "vit elefant" på arbetare som ger lite eller inget värde, men som inte kan avskedas.
Inom sjökonsten syftar termen "vit elefant" på en överdrivet dyr, kraftfull, extremt få och därför mycket värdefull stridsenhet, rädslan för att förlora som, och de tillhörande militära och politiska konsekvenserna, allvarligt hindrar de operativa möjligheterna för dess användning. .