Slaget vid Verrieres Ridge var en del av slaget vid Normandie 1944 i västra Frankrike under andra världskriget. På den allierade sidan deltog två kanadensiska infanteridivisioner, med eldstöd från 2nd Canadian Armored Brigade. På den tyska sidan fanns det formationer av tre tyska stridsvagns- och en infanteridivision. Slaget är en del av den gemensamma brittiska och kanadensiska operationen för att befria Caen från 19–25 juli 1944, som en del av Operation Atlantic (18–21 juli) och Operation Spring (25–27 juli).
Det närmsta allierade målet var Verrieres Ridge, ett bälte av högland som sträckte sig från Caen till Falaise. Åsen var kraftigt befäst av stridshärdade tyska stridsförband, som drog sig tillbaka från Caen och grävde sig in för att bilda en stark försvarsposition. Under sex dagar gjorde många kanadensiska och brittiska trupper upprepade försök att fånga åsen, men de tyska truppernas skickliga och envisa motstånd, liksom de starka och effektiva motattackerna från stridsvagnsenheterna, tvingade de allierade enheterna att dra sig tillbaka med stora förluster .
För den första kanadensiska armén slutade striden i taktiska och strategiska missräkningar, den mest anmärkningsvärda var framryckningen av de kanadensiska styrkornas Royal Highland Regiment ("Black Watch") den 25 juli 1944. Denna attack resulterade i de högsta dagliga förlusterna för de kanadensiska styrkorna sedan 1942 års Dieppe-raid. Det har blivit en av de mest kontroversiella och kritiskt analyserade händelserna i kanadensisk militärhistoria.
Ridge Verrieres ligger 8 km söder om staden Caen, med utsikt över de breda slätterna och reser sig över omgivningarna mellan städerna Caen och Falaise. Huvuduppgiften för de allierade efter landsättningarna i Normandie var en snabb framryckning djupt in i Frankrike, men dessa planer omintetgjordes av det envisa tyska försvaret nära Caen och utbrottet av skyttegravskrig fram till första veckan i juli 1944. Den 9 juli, som ett resultat av Operation Charnwood , lyckades de allierade enheterna erövra den norra delen av staden Caen, men motståndet från 1:a SS-pansarkåren under befäl av SS-Obergruppenführer Josef Dietrich tillät dem inte att bygga på framgång. En vecka senare, under Operation Goodwood, befriade brittiska trupper Caen den 19 juli 1944, då den till stor del hade förstörts. Nästa mål för de anglo-kanadensiska militära formationerna var staden Falaise , men SS-trupperna och Wehrmacht, efter att ha befäst sig på Verrieres-ryggen, stod i deras väg. Delar av den 2:a brittiska armén erövrade kommunen Burgebus, intill åsen, men kunde inte avancera längre.
Medan de brittiska trupperna kämpade för Caen, började stridsformationerna av 1:a SS-pansarkåren under befäl av Dietrich , en del av styrkorna i armégrupp B under befäl av Kluge , att etablera defensiva positioner. Även om den inte var särskilt hög, försåg åsen topografiskt tyska förband med eldkontroll över fienden över floden Orne och från den närliggande byn Sankt Martin.
Efter avslutningen av Operation Goodwood den 19 juli 1944 försökte Calgary Highlanders fånga den norra utlöparen av åsen, men tysk morteleld stoppade deras framryckning. Stridsvagnar från Sherbroose Hussars utplacerades för att stödja bergsbestigarna och eliminerade flera tyska skjutställningar på båda sidor om punkt 67. Bergsbestigarna lyckades så småningom få fotfäste i de tillfångatagna positionerna, trots exakt retureld från fienden. Under de närmaste timmarna förstärkte de sin position, och den 5:e och 6:e kanadensiska infanteribrigaden gjorde upprepade försök att bryta igenom det tyska försvaret, men alla attacker slogs tillbaka med stora förluster för de allierade. Symonds förberedde omgående en ny offensiv med syftet att erövra både den östra sidan av Orne och åsens huvudsluttningar.
Den 20 juli 1944 inleddes Operation Atlantic. South Saskatchewan Regiment deltog i striden, understödd av enheter från Cameron Highlanders. Tidigt på morgonen den 20 juli intog högländarna ställning vid Saint-André-sur-Orne, men blev snabbt motanfall och fördrevs av tyskt infanteri och stridsvagnar. Samtidigt rörde South Saskatchewan Regiment sig direkt uppför sluttningarna av Verrieres Ridge, med stöd av stridsvagnar och Hawker Typhoon attackflygplan. Den kanadensiska attacken stannade när kraftiga regn gjorde luftstödet värdelöst och förvandlade marken till ogenomtränglig lera. Motangrepp av två pansardivisioner drev South Saskatchewan Regiment tillbaka till sina ursprungliga positioner, hjälpbataljonen (skotska Essex) attackerades också av tyskarna. Skotska Essex förlorade mer än 300 man som försökte hålla tillbaka framryckningen av 12:e SS-pansardivisionen, medan i den östra delen av styrkorna från 1:a SS-pansarkåren avancerade på positionerna för de brittiska trupperna som ockuperades under Operation Goodwood. Vid slutet av dagen hade South Saskatchewan Regiment förlorat 282 dödade soldater. Åsen förblev i tyskarnas händer.
Trots dessa motgångar var Symonds orubblig att Verrier Ridge måste tas och skickade Blackwatch och Calgary Highlanders för att stabilisera situationen. Mindre motangrepp från båda formationerna den 21 juli 1944 lyckades hålla tillbaka Dietrichs pansarformationer, och när operationen avbröts hade kanadensiska styrkor flera starka punkter på åsen, inklusive den säkra positionen vid punkt 67. Fyra tyska divisioner hade fortfarande bergsrygg. Sammanlagt dog mer än 1 300 allierade soldater som ett resultat av Operation Atlantic i Verrieres-regionen.
Med erövringen av Caen den 19 juli 1944 blev det anglo-kanadensiska genombrottet för det tyska försvaret i Frankrike strategiskt genomförbart. Inom den amerikanska sektorn planerade generallöjtnant Bradley (befälhavare för 1:a amerikanska armén) sitt eget genombrott (kodnamnet Operation Cobra), och Symonds började också förberedelser för en ny offensiv, med kodnamnet Operation Spring. "Spring" tänktes ursprungligen av fältmarskalk Montgomery som en attack utformad för att slå fast tyska styrkor. Men den 22 juli 1944, när Operation Atlantica misslyckades med att uppnå sina mål, ändrade Symonds syftet med Operation Spring till en offensiv för att bryta igenom försvaret. Med Ridge erövrad kunde Verriere Symonds göra pansaranfall och artilleribombardement av de tyska positionerna från den södra flanken. Detta skulle rensa Caen- Falaise -vägen och två brittiska pansardivisioner kunde avancera söderut till Falaise.
Operation Spring är uppdelad i fyra strikt synkroniserade faser. Calgary Highlanders skulle attackera Bourguebas Ridge och May-sur-Orne för att säkra flankerna av huvudanfallet. Black Watch, med eldstöd från den brittiska 7:e pansardivisionen och den 4:e kanadensiska pansardivisionen, avancerar på Verrier Ridge.
Planen krävde att offensiven skulle starta den 23 juli 1944, men dåligt väder ledde till en försening på 48 timmar. Genom att dra fördel av denna respit förstärkte 1:a SS-pansarkåren åsen med ytterligare fyra bataljoner infanteri, 480 stridsvagnar och 500 kanoner och mortlar. Allierad underrättelsetjänst fick reda på denna förstärkning genom den brittiska underrättelsetjänstens Ultra-dekrypteringsmaskin, som avlyssnade och rapporterade underrättelserna till Symonds högkvarter.
Den 25 juli 1944, två dagar senare än ursprungligen planerat, inleddes Operation Spring. Black Guard skulle inleda sin attack cirka 05:30 från samlingsplatsen vid Saint-Martin, 6 kilometer söder om Caen. Kanadensarna mötte kraftigt tyskt motstånd på Saint Martin-vägen och anlände inte till sitt samlingsområde efter 08:00. Då hade två höga Blackwatch-officerare dödats och kommandot hade gått till major Phil Griffin. Klockan 08:30 träffade han befälhavaren för 5:e brigaden, brigadgeneral J. Megilland. Trots avsaknaden av det utlovade eldstödet beslöt man att fortsätta offensiven.
Klockan 09:30 avancerade de kanadensiska infanteriregementena uppför åsen och blev lätta mål för väl befästa tyska maskingevärsbon och mortelpositioner som stöddes av stridsvagnar, 88 mm AA-kanoner och Nebelwerfer-raketgevär . Den allierade attacken fastnade inom några minuter efter lanseringen. Mycket få soldater från "svarta gardet" lyckades nå toppen av åsen och de som inte utsattes för ännu tyngre eldmotstånd från tyskarna, då de mötte styrkorna från den motattackerande 272:a infanteridivisionen av Wehrmacht-divisionen och SS Stridsgrupp Strez (del av den 9:e SS-pansardivisionen ). Av de 325 män som lämnade samlingsområdet före attacken dödades 315, sårades eller togs till fånga. Blackwatch förlorade alla sina högre befäl, inklusive major Phil Griffin, och två kompanier var nästan utplånade. Det var den dyraste dagen för en kanadensisk bataljon sedan 1942 års Dieppe-razzia .
Alla vinster från Blackwatch och Calgary Highlanders gick förlorade till tyska motangrepp, som tillfogade de allierade styrkorna stora förluster. "Svarta gardet" drogs tillbaka från fronten för omorganisation på grund av stora förluster. Den centrala regionen av åsen nära byn Verrières erövrades och hölls så småningom av Kingdom of Hamilton Light Canadian Infantry Battalion. Den östra sidan av åsen ockuperades också, men förlorade därefter, även om två brittiska pansarbrigader kunde etablera starka punkter nära positionerna för den lätta infanteribataljonen i kungariket Hamilton. Misslyckandet med operationen att gripa åsen hade liten effekt på den övergripande situationen vid fronten i Frankrike, eftersom framgången med Operation Cobra var så överväldigande att tyskarna flyttade betydande styrkor, inklusive två pansardivisioner, från åsen i ett försök att stoppa general Bradleys framryckande styrkor. Som ett resultat av detta försvagades försvaret av åsen och den efterföljande offensiven den 8 augusti 1944 ledde till dess fullständiga befrielse.
Mellan 16 juli och 1 augusti: 1:a SS-pansardivisionen förlorade 1 092 soldater dödade, sårade eller tillfångatagna, 11 Panzer IV -stridsvagnar och 10 Sturmgeschütz III självgående kanoner i strider på hela västfrontens sektor, inklusive Verrieres. Under samma period drabbades den 12:e SS-pansardivisionen i alla sektorer av endast 134 soldater dödade, sårade och tillfångatagna. Dessa uppgifter tillhandahålls av militärhistorikern Michael Reynolds.