Leptocephalus är ett speciellt stadium av larvutveckling av fiskar av superordningen Elopsoid (Elopomorpha) - ålliknande (ål, muränor, etc.), tarponliknande , påsliknande och albuleliknande . Den mest kända är leptocephalus av den vanliga flodålen . Från larverna hos andra fiskar skiljer sig leptocefal i en helt transparent, starkt lateralt komprimerad kropp, frånvaron av röda blodkroppar i blodet och andra anatomiska egenskaper, samt en lång livsperiod i detta skede [ 1] .
År 1856 fångades den första leptocephalus som beskrevs av forskare i Messiniska viken. Strukturen hos denna fisk var så originell att man bestämde sig för att separera den i en speciell ordning med en art - leptocephalus ( lat. Leptocephalus brevirostris , lit. - kortsnutad flathead) [1] . Innan dess var leptocefal inte kända för människor (troligen uppmärksammades de inte), dock var kustfolken väl bekanta med de så kallade glasålarna - juvenila flodålar, helt genomskinliga fiskar som har formen av en vuxen fisk kropp.
Fram till 1893 ansågs leptocephalus vara en vuxen fisk, isolerad i ett separat släkte, tills den italienske zoologen Giovanni Grassi ( italienska Giovanni Batista Grassi ) observerade förvandlingen av medelhavsleptocephaler till glasål, och den franske forskaren Yves Delage ( fr. Yves Delage) ) bevisade att leptocephalus och den europeiska flodålen är samma fisk [2] . Därefter fann man att leptocephaler också är karakteristiska för andra ålliknande och närliggande ordnar, och passagen i utvecklingen genom stadiet av leptocephalus är en extremt viktig egenskap som gör att en eller annan fisk exakt kan hänföras till elopsoid och ålliknande i synnerhet även om fisken utåt inte alls liknar dem [3] .
Hittills har leptocephalians varit dåligt studerade. Detta beror på flera faktorer, inklusive svårigheten att fånga leptocephalians oskadda och den enorma svårigheten att hålla dem i fångenskap (till exempel på grund av att de flesta av dem äter mycket god mat, vilket ofta är omöjligt att tillhandahålla på rätt sätt belopp [3] ). Ofta kan forskare som har upptäckt en leptocephalus inte korrelera den med en eller annan typ av ål. Av 68 olika arter av leptocephali som fångades 2004 i Västindien kunde således 11 inte korreleras med någon vuxen fisk från dessa platser, och för 7 av dem beskrevs inte vuxna alls [4] . Omvänt, för vissa ålar är leptocephalus fortfarande inte känd [5] .
Leptocephali, som regel, stannar i vattenpelaren i den oceaniska pelagiska zonen och är en typisk komponent av oceaniskt plankton ner till djup på 500-600 m, även om vuxna fiskar kan stanna nära stranden eller nära botten [6] . Det har noterats att ålar som leker över de största djupen har leptocefal med en lång matsmältningskanal, medan de som drar mot den grunda kustzonen har en kort [5] . Förekomsten av leptocephaler av en eller annan art betyder inte att vuxna vistas på samma platser. Till stor del orsakas detta av överföringen av leptocefal genom havsströmmar, därför kan man, med kännedom om vuxnas livsmiljöer, i allmänhet ta reda på utbredningsområdet för deras leptocefal [4] .
Leptocephali livnär sig vanligtvis på allt de kan fånga. I små former är den huvudsakliga födan plankton (inklusive växtplankton ), men stora kan även livnära sig på yngel, räkor och andra små kräftdjur etc. Ett karakteristiskt drag hos de flesta leptocefal är långa tänder som ofta sticker ut kraftigt utåt [6] . Leptocefalerna själva tjänar i sin tur som mat för många invånare i havet.
Elopsoida larver, som kläcks från ägg, har till en början ett utseende som är karakteristiskt för larverna hos de flesta fiskar, men nästan omedelbart, efter en kort metamorfos , förvandlas de till leptocefal. En anmärkningsvärd egenskap hos leptocephaler är en lång utvecklingsperiod. Den vanliga flodålens leptocephalus befinner sig i larvutvecklingsstadiet upp till 3 år [7] . I leptocephals av andra elops (förutom ål) är denna period kortare - 60-120 dagar, men den överskrider ändå perioden för larvstadiet för de flesta perciforma , med undantag för vissa läpfiskar [4] .
Till skillnad från larverna hos de flesta fiskar har leptocephali vanligtvis en mycket större relativ storlek jämfört med storleken på en vuxen fisk innan de blev vuxen. Hos en liten Stillahavsåp som når 60 cm i längd (och vanligtvis mindre - cirka 30 cm), har leptocephalus innan metamorfos börjar en längd av 10-11 cm [8] . Tarponleptocephaler är de minsta (25-50 mm innan metamorfosen börjar), trots att en vuxen atlantisk tarpon når 2 m i längd och 100 kg i vikt; dessutom är deras svans, som den hos vuxna tarponger, grenad [3] . Samtidigt, i en en och en halv meter marin trådsvansål , har leptocephalus en längd på upp till 45 cm [3] .
Omvandlingen av leptocephalians till glasål sker i det öppna havet. Under metamorfos tappar leptocephalus kraftigt i vikt (upp till 90% av kroppsvikten), kroppsformen ändras från bladformad till cylindrisk. Långa larvtänder går förlorade (hos leptocephalic ål försvinner även bukfenorna), ryggfenan är kraftigt förskjuten bakåt [6] .
Det har beskrivits extremt intressanta djuphavsjätteleptocefalier , som sällan faller i händerna på forskare. Den största registrerade ålarven var 184 cm lång. Det har föreslagits att jätteleptocephali kan ha varit jätteållarver, vars sällsynta utseende på ytan tolkas som en iakttagelse av en "havsorm" [5] . Amerikansk upptäcktsresande William Beebe, som 1934 dök i en bathysphere nära Bermuda till ett djup av 923 m, märkte att sådana leptocefal simmar i par. Därför är det troligt att vissa djuphavsleptocefalier är neoteniska larver, det vill säga de kan fortplanta sig utan att genomgå metamorfos och utan att förvandlas till en vuxen form under hela livet [5] .