Världslitteraturen är en samling litterära traditioner från alla världens folk från antiken till nutid. Ursprunget till litteratur i varje land är förknippat med framväxten av skrivande och konstnärlig kreativitet inom området för ordets konst, vilket hände ojämnt i olika regioner, länder och stater. Litteraturen för varje nation har sin egen nationella och konstnärliga identitet, men den uppfattar resultaten av andra länders litteratur och utvecklas i samarbete med dem, lånar vissa element: fakta, idéer, motiv, bilder, system, tekniker, poetiska former, etc. För begreppet världslitteratur förverkligades först på 1800-talet, då litterära band mellan olika länder särskilt spreds och stärktes.
Skaparen av termen "världslitteratur" anses officiellt Johann Wolfgang von Goethe , som 1827 introducerade det tyska uttrycket Weltliteratur . Konceptet är dock mycket äldre ( Voltaire , Vico, Leibniz ). Det var dock Goethe som uppmärksammade de allmänna utvecklingstrenderna, inbördes sambanden och de karakteristiska specifika särdragen hos var och en av de nationella litteraturerna, deras prestationer, och förlitade sig på verk av framstående författare som representerar vissa litterära fenomen från olika perioder (antik, medeltid) , etc.), regioner (Västra Europa, Mellanöstern, etc.) i de angivna länderna.
Goethe var förtjust över utförandet av Tassos verk i Frankrike och hävdade att litteraturen inte borde begränsas av folk. Från 1827 till 1832, i olika diskussioner och samtal med Eckermann, etablerades inte idén om världslitteratur, och hans idéer påverkades av Herder, som mellan 1874 och 1891 publicerade diskutabla idéer för filosofin om mänsklig historia.
1894 kom världslitteraturens historia första gången i Tyskland. I angloamerikanska kretsar förekommer termen jämförande litteratur ("Comparative Literature", 1952), i franska littérature générale ("Allmän litteratur", 1935) och i italienska storia universale (1933). 1899 skapades den första avdelningen för jämförande litteratur i USA, och 1930 blev denna riktning internationellt erkänd inom filologi och litteraturkritik.
Fram till en tid hade den litterära processen i varje land en relativt sluten, rent nationell karaktär. Men med utvecklingen av ekonomiska, sociala, politiska och kulturella band mellan olika folk, intensifieras språkutbytet, bekantskapen med andra folks litteratur och konst, vilket bildar en enda världslitteratur. Den globala litterära processen är betingad av utvecklingen av olika nationella litteraturer, som har sin egen originalitet, samtidigt som det finns generella mönster inneboende i litteraturen som helhet.
Många språk har utvecklat litterära och dialektvarianter. Den litterära processens utveckling och funktion sker både under en viss epok och genom historien om en nation, ett land, en värld. Flera utvecklingsstadier är kända i världslitteraturhistorien. Det tidiga skedet av utvecklingen av världslitteraturen inkluderar skrivningen av folken i det antika östern. Nästa steg omfattar forntida indisk och persisk litteratur, antikens Greklands och antikens Roms litteratur, och senare medeltida litteratur och muntlig folkkonst från många folk i väst och öst.
En viktig roll i den litterära processen spelas av litteraturens samspel med andra typer av konst, med kulturella och sociala fenomen, med vetenskap, filosofi och ideologi. Litteraturhistorien är nära förbunden med samhällshistorien, men den har sina egna interna utvecklingslagar.