Patrimonialism är en regeringsform där all makt ligger i händerna på den högsta härskaren: en individ ( autokrati ) eller en begränsad grupp av individer ( oligarki ).
Alla andra klasser i samhället , inklusive över- och medelklassen, tillåts inte makten, eller är frånvarande som sådana. Den högsta härskarens eller den styrande gruppens makt är som regel inte begränsad av någonting.
Det patrimoniala regeringssystemet är historiskt förknippat med den patriarkala regeringsformen , det vill säga det tidigaste systemet för social organisation, som bygger på idén om samhället som en stor familj och en personlig koppling mellan härskaren och samhället. Den patriarkala organisationen som leds av ledaren observeras bland många primitiva folk , så övergången från det patriarkala till det patrimoniala systemet är förmodligen en allestädes närvarande historisk process. Som regel sker övergången från det patriarkala till det patrimoniala systemet i processen att utvidga det territorium som ockuperas av ett eller annat folk och är kännetecknande för alla jordbruks(sedentära) civilisationer i allmänhet, och i synnerhet av bevattningstypen [1] .
Härskaren kan agera både ensam och tillsammans med en smal grupp av eliten . Trots obegränsade befogenheter ses härskaren inte som en tyrann . Förvaltningen kan vara antingen direkt eller indirekt. I det första fallet avgörs alla frågor om statsförvaltningen personligen av härskaren och kontrolleras av en smal grupp nära medarbetare. I den andra får representanter för eliten, inklusive militären, lösa politiska frågor. Ofta förekommer en gudomliggörande av härskaren [1] .
Härskaren har förmågan att fatta vilka beslut som helst; maktbegränsningar är få eller obefintliga. Det finns inga sociala grupper som kan begränsa härskarens makt; det enda sättet att ändra regeringsordningen är att nominera en ny patrimonial härskare [1] .
I många fall behandlas hela landet, eller en stor del av det, som härskarens egendom . Härskaren har också full lagstiftande makt; det finns inga lagar som begränsar härskarens makt, med undantag för traditionerna för etikett och hedersidéer [1] .