En nätverkseffekt är en effekt i ekonomin där värdet av en vara eller tjänst för en användare beror på antalet andra konsumenter av denna vara (tjänst). Telefonisering är ett klassiskt exempel på nätverkseffekten. Ju fler användare äger telefoner, desto mer givande är nätverksdeltagandet för varje användare. Värdet ökar i takt med att antalet abonnenter ökar, eftersom anslutningen av varje ytterligare abonnent innebär möjligheten att kontakta fler personer. Detta är ett exempel på en positiv externitet .
Karaktären av den positiva nätverkseffekten uttrycks av Metcalfes lag , som säger att värdet på ett nätverk ökar i proportion till halva kvadraten av antalet användare. Begreppet "nätverkseffekt" används ofta i positiv mening. Nätverksexternaliteter kan dock också vara negativa, som att sakta ner ett datornätverk eller orsaka trafikstockningar.
Nätverkseffekter har varit ett centralt tema i Theodore Vails skrifter om monopoltelefonitjänster . 1908, när han presenterade konceptet i Bell Companys årsredovisning, fanns det cirka 4 000 lokala och regionala telefonväxlar, som så småningom slogs samman till ett enda Bell System-bolag. De ekonomiska grunderna för nätverkseffekten diskuterades i en artikel av Bell-anställd N. Lytkins , där termen "nätverksexternaliteter" först förekom.
Uttrycket "nätverkseffekt" populariserades av Robert Metcalfe , en av grundarna av Ethernet- nätverk . Metcalfe hävdade att antalet Ethernet-kort i en dator måste nå en viss kritisk massa för att användarna ska kunna uppleva de fulla fördelarna med nätverket. När han utvärderade tekniken föreslog han att man skulle använda:
Nätverkseffekten blir betydande efter att ett visst antal användare av en produkt eller tjänst, kallad en kritisk massa, uppnåtts. Vid denna tidpunkt är värdet som erhålls från att använda produkten eller tjänsten större än eller lika med det pris som betalats. Eftersom värdet bestäms av antalet användare, när en kritisk massa har uppnåtts, blir kundförvärv mycket lättare. Nya användare kommer att uppfatta värdet av en tjänst eller produkt som större än dess pris på grund av positiva nätverksexternaliteter. En viktig utmaning för ett företag som verkar på en marknad med nätverkseffekter är att locka användare att nå sin kritiska massa.
Enligt Peter Thiel , grundare av PayPal , bör en nätverkseffektverksamhet starta på de smalaste marknaderna. Så, Facebook skapades för Harvard- studenter [1] .