Saltkörteln , eller supraorbitalkörteln , är ett speciellt organ hos fåglar som effektivt avlägsnar överskott av salt (natriumklorid) från kroppen [1] [2] och är en del av det osmoregulatoriska systemet [3] . Tillåter sjöfåglar att tillgodose sina vätskebehov med havsvatten [1] och är det huvudsakliga organet som tar bort det mesta av salterna från dessa fåglars kropp.
Saltkörteln upptäcktes först i måsar av Schmidt-Nielsen samtidigt som han undersökte hur sjöfåglar klarar av att upprätthålla sin osmotiska balans utan sötvatten utifrån [4] , och hans medarbetare visade senare att den spelar en viktig roll i saltmetabolismen många sjöfåglar [4] [5] . Saltkörtlar är modifierade laterala näskörtlar som ligger på frontalbenen ovanför omloppsbanan [6] . Saltlösning rinner ut genom näsborrarna och rinner ner till näbbspetsen [2] .
Mest utvecklad hos sjöfåglar [7] ( sond , måsar , alkor , pelikaner , etc.), men fungerar även i vissa ökenformer ( afrikansk struts , ökenkyckling , etc.) [2] . Hos fåglar som inte är förknippade med konsumtion av överskott av salt är näskörtlarna dåligt utvecklade och fungerar praktiskt taget inte [2] . De flesta av salterna utsöndras av dessa körtlar som en klar, färglös vätska som droppar från näbbspetsen. Vätskan är en 5% natriumkloridlösning, det vill säga saltkoncentrationen i den är flera gånger högre än i tårvätskan, och nästan dubbelt så hög som i havsvatten [1] .
Körtlarna utsöndrar en hyperton natriumkloridlösning. Hos fåglar är koncentrationen av natriumklorid i sekretet som produceras av saltkörtlarna cirka 5 gånger högre än i blodet [1] .
Mikroskopiska studier av saltkörteln indikerar att den bildas av många parallella cylindriska lobuler. Varje lobuli innehåller i sin tur flera tusen tubuli som förgrenar sig radiellt från den centrala kanalen. I dessa tubuli, vars diameter är flera mikrometer, äger processerna för utsöndring av saltlösning rum. Aktiv frisättning av salt sker genom epitelskiktet av förgrenade tubuli bildade från speciella sekretoriska celler. Det finns djupa veck på den basala sidan av membranet av dessa celler. Dessutom har dessa celler mycket mitokondrier [4] . Precis som i andra epitel med transportfunktion är närliggande celler i nära kontakt med varandra och bildar täta förbindelser. En sådan struktur förhindrar riklig infiltration av vatten eller lösta ämnen från ena sidan av epitelskiktet till den andra, och kringgår själva cellerna. Saltkörtelsekretion innebär ingen filtreringsprocess, vilket är fallet för urinproduktion i glomerulus. Saltkörtlar hos fåglar är byggda som ett motströmssystem, vilket bidrar till koncentrationen av salter i vätskan de utsöndrar. Parallellt med tubuli finns ett kapillärnätverk, vars rörelse av blod är motsatt till strömmen av saltlösning i tubuli [4] . Denna typ av flöden hjälper till att upprätthålla en minimal natriumkloridkoncentrationsgradient mellan blodet och den utsöndrade vätskan längs hela tubuliens längd. På grund av detta minimeras den koncentrationsgradient som krävs för uppåtgående överföring av salter från blodplasman till utsöndringen av körteln [4] . I mekanismen för jontransport i saltkörteln hos fåglar etableras huvudkoncentrationsgradienten mellan blodet och vätskan som utsöndras av körteln vid gränsen mellan själva körtelns lumen och sekretorisk cell, i det effektiva apikala membranet av cellen [5] .
Den sekretoriska aktiviteten i körteln regleras direkt av nervsystemet ( parasympatisk ). Neuroendokrin reglering sker också. Studier av den endokrina regleringen av saltkörteln hos fåglar tyder på att ett antal hormoner, såsom kortikosteron och arginin vasotocin , har en reglerande effekt på saltutsöndringen [4] .
Den sekretoriska aktiviteten hos saltlösningskörteln verkar regleras av principen om positiv feedback och beror på koncentrationen av natriumklorid i blodet. Den initiala startsignalen är en förändring i den osmotiska koncentrationen av blod, eftersom saltkörtlarna hos fåglar börjar aktiveras först efter intag av havsvatten eller efter införandet av hypertona lösningar. Receptorer som svarar på överskott av salt i kroppen finns i fåglar i hjärtat och exciteras av ökad blodtonicitet. Den omedelbara stimulansen som orsakar och upprätthåller utsöndringen är dock frisättningen av acetylkolin genom ändarna av de kolinerga nervändarna i saltkörteln. Irritation av ansiktsnerven har också en stimulerande effekt på utsöndringen av saltlösningskörteln [5] .