Tagua är frön av Phytelephas macrocarpa och Phytelephas aequatorialis palmer av Phytelephas släktet , en av de äldsta palmsläktena. Släktnamnet betyder "växtelefant" på latin.
Palmer av släktet Phytelephas växer främst i Ecuador , men även i Panama , Colombia , Brasilien och Peru . Dessa palmer föredrar fuktiga platser och finns upp till en höjd av 1800 m över havet. De pinnatade bladen är ca 6 m långa och upp till 1 m breda, väl lämpade för tak i tropikerna. Rep och kvastar är gjorda av bladfibrer. Blomställningar av hanväxter, som är mindre vanliga än honor, är en enkel köttig kob med tätt pressade blommor som sprider en stark lukt när de öppnas helt. Honväxter producerar cirka 20 huvudstora, skorpade frukter per år, hängande direkt på stammen och lossnar från den endast med hjälp av en yxa eller machete . I varje frukt, uppdelad i celler fyllda med fruktkött, finns det flera dussin nötter , som når storleken på ett kycklingägg.
Vid skörd är nötterna fortfarande mjuka och innehåller en vätska med lite vinsyra som kan drickas. Nötterna som väljs ut för bearbetning torkas i solen i flera månader, medan de blir starkare tills de slutligen blir hårda som ett ben. Under det svartbruna skalet finns ett elfenbensmaterial som kan sågas, fräsas, svarvas, skäras, poleras och målas. Den delaminerar inte och är mycket motståndskraftig mot stötar och nötning. Långvarig exponering för solljus gör det mörkare. Genom uppvärmning i eld kan ytan ges en ljusbrun färg, där ett moarémönster urskiljs.
Taguapalmpopulationen har känt till de fördelaktiga egenskaperna hos dessa nötter sedan urminnes tider. Lokala hantverkare använde dem för att tillverka föremål som smycken, kammar, tandpetare och till och med sågar. Därefter blev taguanötter kända i Europa och i länderna i Fjärran Östern. Nötter skilde sig i kvalitet och kvalitet och fick namn efter de hamnar som de exporterades från (till exempel "Cartagena", "Guayaquil", "Lilla Sabanilla"). I ungefär två århundraden användes taguanötter som ersättning för elfenben och fungerade som en viktig råvara vid tillverkning av smycken och småsaker. De användes för att göra käpphuvuden, schackpjäser, tärningar, rökpipor, leksaker och mycket mer. I Japan har de blivit ett av råvarorna för tillverkning av netsuke- miniatyrer . På 1920-talet nådde användningen av taguanötter sin topp. De importerades i ton till Europa och förädlades i industriell skala till små föremål, särskilt knappar. Efter andra världskriget minskade användningen av tagua snabbt eftersom de ersattes av syntetiska material.
En återgång till naturen kom i början av 1960-talet när tagua återupptäcktes som ett knappmaterial. På 1980-talet, under miljökampanjen, fick detta material ett nytt uppsving, när internationella organisationer inledde ett korståg för att "rädda" taguanötterna. Utfattiga nötplockare uppmuntrades att bilda kooperativ. Konkurrensen i tillverkningen av taguafigurer och prydnadsföremål krävde talang och förde taguabearbetningskonsten till en internationellt erkänd nivå. Till skillnad från elfenben, vilket leder till utrotning av elefanter, skadar inte efterfrågan på taguanötter tropiska regnskogar , och samtidigt - djuren som lever i dem. Vid skörd av nötter förblir palmerna intakta och sköts till och med om så att efterföljande skördar räcker. Där taguanötter blir en viktig ekonomisk faktor för lokalbefolkningen upphör avskogningen.