Sphecomyrma (lat.) är ett fossilt släkte av myror från underfamiljen Sphecomyrminae som fanns under kritaperioden för cirka 92-79 miljoner år sedan. De första proverna samlades in 1966 och hittades i bärnsten som hittades i klipporna i Cliffwood, New Jersey , av Edmund Frey och hans fru. År 1967 publicerade entomologerna E. O. Wilson , Frank Carpenter och William L. Brown Jr. en artikel som beskrev arten Sphecomyrma freyi . De beskrev en myra med en mosaik av egenskaper, en blandning av egenskaper från moderna myror och stickande getingar . Den hade en metapleural körtel , en unik egenskap hos myror. Dessutom var han vinglös och hade en myrliknande bladskaft. Underkäken är korta, getingliknande, med bara två tänder, buken är smalare och mitt- och bakbenen har dubbla skenbenssporrar. Antennerna var halvvägs mellan getingar och myror i form, med ett kort första segment men ett långt, flexibelt flagellum. Ytterligare två arter, S. canadensis och S. mesaki , beskrevs 1985 respektive 2005.
Före upptäckten av de första fossilerna av Sphecomyrma fanns det inga fossila bevis på några krita bärnstensmyror och de äldsta sociala insekterna på den tiden daterades tillbaka till eocentiden . Den tidigaste kända myran vid den tiden beskrevs från en framvinge som hittades i Claiborne Claiborne Formation [A] i Tennessee [2] [3] . Den stora variationen av myrfossiler som finns i Oligocen Baltisk bärnsten och Florissant skiffer och Miocen siciliansk bärnsten har fått entomologer att leta efter kritamyror som kan binda ihop myror och icke-sociala getingar [2] . En sådan länk kan kasta ljus över myrornas tidiga ursprung, men inga sociala insektsfossiler fanns före upptäckten av S. freyi , så myrornas tidiga utveckling förblev ett mysterium [4] . Endast ett hymenopteranfossil från övre krita har varit av möjlig betydelse för utvecklingen av stickande getingar och myror. En framvinge upptäcktes i Sibirien och beskrevs 1957 som Cretavus sibiricus , där författaren noterade att vingarnas framträdande liknar dem hos betylider eller scoliidgetingar , som är nära besläktade med myrornas ursprung [5] . Flera problem uppstod dock: eftersom fossilet bara var en vinge kunde forskarna inte förklara eller svara på om insekten hade viktiga diagnostiska kroppsegenskaper som till och med skulle placera den i Aculeata- underhuden [2] .
1966 samlades de första fossilerna av S. freyi av Edmund Frey och hans fru under en mineralogisk provtagningsresa vid Magoti Exposition nära Cliffwood Beach i Raritan Bay, New Jersey [2] . De hittade en stor bit mörkröd bärnsten i lera som innehöll en mängd olika insekter, inklusive några Diptera-flugor. Fossilernas ungefärliga ålder går tillbaka till kritaperioden, för 92 miljoner år sedan [B] . Donald Baird från Princeton University var den första att meddela Carpenter om den senaste upptäckten, och David Stager från Newark Museum ordnade så att exemplaren överlämnades för studier. På den tiden var förekomsten av kritamyror betydande, men inga myror hittades, eftersom mycket av bärnstenen runt platsen redan tidigare hade samlats in. Upptäckten bekräftade förekomsten av myror i krita, och arbetarnas utseende var mycket i linje med hur de mesozoiska myrorna såg ut [C] [2] . Som ett resultat av dessa fynd skapade E. O. Wilson och kollegor en ny underfamilj Sphecomyrminae och betecknade släktet Sphecomyrma (som betyder "myrgeting") [8] som typsläktet i en artikel publicerad 1967 i tidskriften Science [2] [9 ] ] . Den publicerade artikeln innehåller den första beskrivningen av S. freyi , uppkallad efter Edmund Frey och hans fru. Holotypen och paratypen av arten samlades in och flyttades till Museum of Comparative Zoology , men holotypen förstördes av misstag. Men ett neotypexemplar, nummer AMNH-NJ-112, samlades in på en plats nära Brunswick 1994 och donerades därefter till museet [10] [11] . Holotypen förstördes eftersom bärnsten av misstag delades på mitten, separerade två arbetare från varandra och lagrades sedan i en öppen trälåda tillsammans med andra insektsfossiler i 30 år; med tiden försämrades produkten, blev mörkare och sprack [10] .
S. freyi förblev den enda medlemmen av släktet Sphecomyrma tills ett fossil mycket likt arten hittades i kanadensiska bärnstensavlagringar 1985. Wilson gav den första beskrivningen av fossilet och kallade det S. canadensis [12] . Han noterar att den nära likheten mellan dessa fossiler och S. freyi i nyckelegenskaper starkt stöder dess inkludering i Sphecomyrminae. Han noterar också att dessa exemplar är de första myrorna som hittats i kanadensisk bärnsten, men en stor mängd insekter hade hittats i bärnsten före denna upptäckt, som går tillbaka till 1800-talet. Upptäckten av exemplar från Kanada indikerar att denna underfamilj var utbredd över stora delar av det norra halvklotet under den sena kritatiden [12] . Men 2017, efter ytterligare en studie av typmaterialet, separerades arten Sphecomyrma canadensis i ett separat släkte Boltonimecia och tillsammans med släktet Zigrasimecia i en separat stam Zigrasimeciini [13] . Dessutom fick stammen Zigrasimeciini 2020 status som en separat underfamilj Zigrasimeciinae [14] .
År 2005 samlades nya fossil av obeskrivna medlemmar av släktet Sphecomyrma och S. freyi från White Oaks outcrop i Sayreville, New Jersey . Dessa exemplar donerades senare till American Museum of Natural History , New York , och studerades av paleoentomologerna Michael Engel och David Grimaldi , som båda gav den första beskrivningen av den tidigare obeskrivna myran i en artikel i American Museum Novitates, som kallade den Sphecomyrma mesaki [ 15] . Åldern på dessa fossil uppskattas till 79 till 92 miljoner år [16] [17] .
År 1987 höjde den ryske paleoentomologen Gennadij M. Dlussky underfamiljen till familjenivå och döpte om den till Sphecomyrmidae för att hysa Sphecomyrma och andra insektsfossiler som han studerade i hela Sovjetunionen [18] . Denna placering var kortlivad, eftersom Wilson återförde familjen till underfamiljsnivån med nya morfologiska data, och alla studerade kritamyror placerades i Sphecomyrma eller Cretomyrma [19] . Dlussky och den ryska paleoentomologen Elena Fedoseeva behöll dock sin klassificering, medan Sphecomyrma förblev i Sphecomyrmidae-gruppen [20] . Anledningen var att de första antennsegmenten var för korta för att vevas (böjda), och även i underkäkens struktur. Eftersom ledade antenner tillåter manipulering av yngel och mat, eller ens kommunikation, är det inte möjligt att klassificera Sphecomyrma och deras släktingar som myror. Trots författarnas anteckningar citerade de ingen forskning om hur myror manipulerar föremål och liknande med sina antenner, men de kan ha menat att antennernas toppar kan ha varit för långt från käkarna. Det nära avståndet mellan deras toppar från underkäkarna skulle tillåta dem att manipulera mat eller antenner med andra stammän [10] . En annan fråga var om en metapleural körtel , en unik egenskap som endast finns hos myror , finns [21] . Trots detta och Dlusskys tidigare påståenden om att Sphecomyrma, inklusive Sphecomyrma, med största sannolikhet var solitär eller subsocial [18] bekräftar den bekräftade existensen av en metapleural körtel från nyligen insamlade fossiler att Sphecomyrma och släktingar definitivt var sociala [10] [22] . Sphecomyrma och underfamiljen återinfördes så småningom som medlemmar av Formicidae 1997 [10] även om vissa källor publicerade före 1997 inte formellt erkände Sphecomyrminae på familjenivå [6] [23] . Ytterligare tvivel om naturen hos Sphecomyrma och släktingar uppstod när en tidning från 1999 drog slutsatsen att fossila myror som hittats i krita bärnsten i New Jersey var närmare getingar än myror. Detta avfärdades snabbt på grund av överväldigande bevis som stöder deras placering inom Formicidae och det faktum att författarna citerade opublicerade kladogram och ignorerade viktiga diagnostiska tecken ( synapomorphies ) som finns i myror [24] [25] .
Myror av detta släkte anses vara de mest primitiva i familjen Formicidae [2] . Kroppen är en getingliknande struktur, men med några myrliknande egenskaper. Dessa myrliknande egenskaper är dock primitiva jämfört med mer moderna myror och är således mellanliggande till andra primitiva myror och getingar. Närvaron av en metapleural körtel, en nodulär bladskaft och ett allmänt myrliknande utseende leder till slutsatsen att Sphecomyrma- arter är myror snarare än getingar; frånvaron av en metapleural körtel skulle innebära att det med största sannolikhet är en geting snarare än en myra [2] . Det är inte känt exakt vilken grupp getingar som är förfäder till Sphecomyrma , men medlemmar av familjen Thynnidae , särskilt medlemmar av släktet Methocha , är slående lika Sphecomyrma . Wilson placerade först detta släkte i kladogrammet bland bevarade getingar närmast Tiphiidae, men i en senare studie publicerad 1975 avlades myrorna från en senare clade och inte från Tiphiidae [26] . På senare tid tros myror (inklusive Sphecomyrma ) ha härstammat från en härstamning inom de stickande getingarna, och en studie från 2013 tyder på att de är en systergrupp till Apoidea , och systergruppen till denna härstamning är sannolikt Scoliidae [27] .
För närvarande erkänner fylogenetisk analys Sphecomyrma som en systergrupp till moderna myror, vilket betyder att det är deras stamgrupp [28] .
Sphecomyrma kan särskiljas från andra myror genom deras extremt primitiva kroppsstruktur, små smala getingliknande underkäkar , korta skap (basal antennsegment) och exceptionellt långa flagellum fyra gånger så långa som scape [15] . Suturen (mönster av grunda skåror på huvudet) är väl utvecklad, trochanter (den proximala änden av låret) är frånvarande. Bladskaftet (segmentet mellan mesosom, mittkroppen och buken) har en kupolformad knut och är separerad av förträngningar från propodeum (det första buksegmentet) och delar av metasomet (bakre delen av kroppen). Nagelbandet (kroppens yttre exoskelett) är oskulpterad och täckt med antingen spridda eller glesa uppsättningar, som är olika typer av borst eller hårliknande strukturer [15] . Kroppsstrukturen visar att Sphecomyrma var medelstora myror. Arbetare är kända för att ha ett sting [2] .
Längden på S. freyi är cirka 4 mm [10] . Antenner 12-segmenterade med kort scape. Det andra segmentet av flagellumet är längre än alla andra [2] . De allmänna dimensionerna för den andra arten ( S. mesaki ) är något större, men det är inte möjligt att fastställa exakta parametrar, så alla delar av dess kropp har inte bevarats [15] .