Massförgiftning i Pont-Saint-Esprit ( franska affaire du pain maudit , "fallet med det fördömda brödet") - en episod som inträffade i augusti 1951 i den franska staden Pont-Saint-Esprit ( departementet Gare ), när omkring 250 människor har visat symtom som kännetecknas av akuta psykotiska episoder, hallucinationer , självmordsförsök , attacker på grannar och vårdpersonal och fysiska besvär som halsbränna , gastrit , illamående och kramper .
Symtom som var direkt relaterade till berusning förenades av andra förknippade med masshysteri: från att markera den påstådda gärningsmannens dörr med ett kors till lynchförsöket, som bara avvärjdes som ett resultat av gripandet av den misstänkte av gendarmeriet .
Episoden hade juridiska, medicinska, psykologiska och sociologiska implikationer och gav upphov till många " konspirationsteorier " vars förespråkare såg episoden som ett resultat av kalla krigets kemiska vapenexperiment mot Sovjetunionen .
I mitten av augusti 1951 noterades hallucinatoriska fenomen bland befolkningen på olika platser i sydvästra Frankrike. Epicentrum för dessa fenomen var byn Pont-Saint-Esprit, med en befolkning på cirka 5 000, några tiotals kilometer från Nîmes i regionen Languedoc-Roussillon .
I Pont-Saint-Esprit registrerade hälso- och sjukvårdstjänstemän omkring 250 fall av personer som presenterade klagomål av olika psykofysiska symtom, varav de mest anmärkningsvärda var mardrömmar och buksmärtor [1] ; det förekom också frekventa fall av delirium , hallucinationer och våldsamma utbrott. Cirka 100 personer tillfrisknade under de första dagarna efter symtomdebut, medan resten fick åka till sjukhuset eller till ett psykiatriskt sjukhus. Det var också två dödsfall på grund av psykos (en vuxen hoppade ut genom ett fönster och en tonåring ströp sin mamma).
Nästan omedelbart antogs det att orsaken var brödet som byborna åt. Lokalbefolkningen ritade ett kors på bageriet och hotade att lyncha bagaren [1] som arresterades av gendarmeriet, mer för att rädda honom än på grund av någon verklig misstanke om att han verkligen var skyldig till förgiftning.
En mjölnare som levererade till bagerier i området greps också anklagad för att ha tillsatt rajgräs till vetemjöl . Rajgräs innehåller ofta ergot , en parasit av spannmål . Ergot som orsak till berusning fastställdes slutligen efter obduktionen av några av offren, vars antal steg till fyra i slutet av augusti. Ergotförgiftning leder till ett syndrom som kallas ergotism [2] , vilket visar sig i form av smärta i matsmältningssystemet och hallucinationer.
Men invånarna i staden var ovilliga att lita på vetenskapliga förklaringar [2] , och föredrar att acceptera häxerihypotesen (därav smeknamnet "djävulens bröd" eller "förbannat bröd" med hänvisning till den anklagade bagarens produkt). Liknande fenomen av kollektivt vansinne som ägde rum förr i tiden var enligt modern medicinsk kunskap också förknippade med ergotism.
Slutligen bekräftades ergotism av det toxikologiska laboratoriet i Marseille [3] .
Den 31 augusti inträffade en vändpunkt i utredningen: mjölnaren Maurice Maillet erkände för polisen i Montpellier att han hade använt smutsigt rågmjöl förutom vetemjöl för att spara omkring 2 000 francs i förnödenheter; Av en slump var rågen förorenad med mjöldryg, och brödet som gjordes av det orsakade ett rus som var särskilt illa vid Pont-Saint-Esprit eftersom det mesta av mjölet såldes där.
Även om den efterföljande rättsliga utredningen avslöjade mjölnarens matbedrägeri, angav domstolens dom inte direkt orsaken till berusningen.