Project Westford ( eng. Project West Ford , även Westford Needles eller Project Needles ) är ett experiment som utfördes 1961-1963 av Lincoln Laboratory vid Massachusetts Institute of Technology på uppdrag av det amerikanska försvarsdepartementet i försvarsmaktens intresse för att tillhandahålla ett mer tillförlitligt militärt kommunikationssystem.
På 1950-talet var det främsta kommunikationsmedlet för militären med avlägsna föremål radiovågor som reflekterades från jordens jonosfär . För att denna typ av kommunikation skulle vara tillförlitlig planerade amerikanerna att skapa en artificiell jonosfär runt jorden och sätta 480 miljoner kopparnålar (trådar) i medelhög jordomloppsbana av tre satelliter [1] .
Satelliterna sköts upp i omloppsbana av Atlas-Agena bärraket :
Var och en av nålarna var en dipolmikroantenn och var 1,78 cm långa och 25,4 µm tjocka vid uppskjutningen 1961 och 17,8 µm vid uppskjutningen 1963. Det första försöket slutade i misslyckande - ringen av trådar fungerade inte. Det tredje försöket var framgångsrikt: nålarna bildade ett enormt moln som bildade en torusformad ring runt jorden. Nålarna placerades i jordens omloppsbana på en höjd mellan 350 och 380 kilometer. Den första radiokommunikationssessionen genom ett konstgjort kopparmoln ägde rum redan den fjärde dagen efter lanseringen - mellan en sändarantenn installerad i Kalifornien och en mottagningsantenn i Massachusetts .
Världssamfundets åsikter om detta projekt var delade - amerikanerna kunde övertyga många länder om säkerheten i detta experiment, till stor del på grund av talet i FN av USA:s representant Adlai Stevenson , som försvarade projektet [2] . Men det motsatte sig i synnerhet av British Royal Astronomical Society och Sovjetunionen . Tidningen Pravda publicerade en artikel mot detta projekt med rubriken "USA skräpar ner utrymme." TASS [3] gjorde också ett motsvarande uttalande .
De verkliga orsakerna är okända, men projektet stängdes 1963. Enligt amerikanernas beräkningar tog det cirka 10 år för kopparnålarna att återvända till jorden. Men några av dem har hållit sig i omloppsbana tills nu och blivit en integrerad del av rymdskrot [4] .