Den stora kompressionen var ett decennium av en aldrig tidigare skådad komprimering av inkomstklyftan i USA i början av 1940-talet. Under denna tid blev den ekonomiska ojämlikheten , som manifesterades i fördelningen av rikedom och inkomst mellan de rika och de fattiga, mycket mindre än under tidigare år [1] . Termen tros ha myntats av Claudia Goldin och Robert Margo i en uppsats från 1992 i analogi med den " stora depressionen " under vilken sammandragningen började.
Enligt ekonomerna Thomas Piketty och Emmanuel Saez visar analys av uppgifter om personlig inkomstskatt att nedgången upphörde på 1970-talet och nu har vänt i USA och i mindre utsträckning i Kanada och Storbritannien , där det finns högre nivåer av inkomstskillnader och koncentration av välstånd i händerna på ett fåtal. I Frankrike och Japan , som behöll progressiv beskattning , ökade inte ojämlikheten. I Schweiz , där progressiv beskattning aldrig har tillämpats, har själva komprimeringen aldrig skett [2] .
Ekonomen Paul Krugman tillskriver pressen inte bara till progressiv inkomstbeskattningspolitik, utan också till andra strategier i president Franklin Roosevelts New Deal . Från omkring 1937 till 1947 höjde progressiv beskattning, stärkandet av fackföreningar och National War Labour Boards löne- och priskontroller under andra världskriget inkomsterna för de fattiga och arbetarklassen och sänkte de rikas. Krugman anser att dessa skäl är mer övertygande för att förklara orsakerna till sammandragningen än den vanliga cykeln av ojämlikhet som drivs av marknadskrafter och modelleras av Kuznets-kurvan , eftersom den naturliga förändringen skulle vara gradvis snarare än plötslig, som under sammandragningen [3] .
Sammandragningens varaktighet tillskrivs frånvaron av en invandrararbetskraft i USA under denna tid (invandrare kunde ofta inte rösta och därmed representera sina politiska intressen) och styrkan hos fackföreningar, exemplifierat av Reuters Detroit-fördraget, ett landmärke 1949 avtal mellan den kombinerade Autoworkers Union och General Motors . I enlighet med detta avtal var unionens medlemmar garanterade löner, som växte tillsammans med arbetsproduktiviteten, samt medicinska och pensionsförmåner. GM fick i sin tur en nästan total frånvaro av strejker och arbetsnedläggningar. Fackföreningarna har bidragit till att begränsa löneökningen för chefer. Dessutom överlappade kongressmedlemmar från båda politiska partierna avsevärt i sina röstningsregister, och relativt sett fler politiker gynnade centristiska positioner med en allmän acceptans av New Deal-politiken [4] .
Slutet på sammandragningsperioden tillskrivs "opersonliga krafter" såsom teknisk förändring och globalisering , såväl som politiska förändringar som påverkar medborgerliga institutioner (som fackföreningar) och normer (som acceptabel lön för chefer). Krugman hävdar att uppkomsten av den "konservativa rörelsen" - " Ronald Reagans och Newt Gingrichs uppgång till makten" - med början i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet, ledde till lägre skatter på de rika och betydande klyftor i sociala skyddsnät. Fackföreningarnas makt har minskat avsevärt, liksom antalet medlemmar, och chefernas löner har stigit avsevärt i jämförelse med arbetarnas genomsnittslöner [5] . Slutet på den "stora kompressionen" kallades "Den stora skillnaden" av Krugman, liksom titeln på en artikel och bok av Timothy Noah. Krugman noterar att tiden före den stora skillnaden inte bara var en era av relativ jämlikhet, utan också en era av ekonomisk tillväxt som var mycket överlägsen den stora skillnaden [6] .