Föroreningshypotesen säger att när stora industriländer försöker sätta upp fabriker eller kontor utomlands kommer de ofta att leta efter det billigaste alternativet när det gäller resurser och arbetskraft som ger tillgång till den mark och det material de behöver [1] . Detta sker dock ofta på grund av miljöskadliga metoder. Utvecklingsländer med billiga resurser och arbetskraft tenderar att ha mindre stränga miljöbestämmelser, och omvänt blir länder med strängare miljöregler dyrare för företag till följd av kostnaderna för att följa dessa standarder. Företag som väljer att fysiskt investera i främmande länder tenderar alltså att (om)lokalisera till länder med de lägsta miljökraven eller den svagaste tillämpningen.
Skalorna 1 och 2 har empiriskt stöd, men hypotesens betydelse för andra investerings- och handelsfaktorer är fortfarande diskutabel. En studie fann att miljöbestämmelser har en stark negativ inverkan på ett lands utländska direktinvesteringar , särskilt i förorenande industrier mätt som sysselsättning. Samma studie visade dock att de miljöbestämmelser som finns i grannländerna har liten effekt på handelsflödena i detta land [2] .
I formeln ovan är Y ekonomisk aktivitet, R är regulatorisk rigor, X är uppsättningen av andra egenskaper som påverkar Y, och ε är feltermen [1] . Teoretiskt, genom att ändra värdet på R, kommer analytiker att kunna beräkna den förväntade effekten på ekonomisk aktivitet. Enligt föroreningshypotesen visar denna ekvation att miljöbestämmelser och ekonomisk aktivitet är negativt korrelerade eftersom regleringar ökar kostnaderna för grundläggande insatsvaror för mycket förorenade varor och minskar de komparativa fördelarna med jurisdiktioner i dessa varor. Denna brist på komparativa fördelar tvingar företag att flytta till länder med lägre miljöstandarder, vilket sänker Y.
Det finns också en utökad formel som visas nedan:
Yit = vi + αRit + γTit + θRitTit + X'βit + εitDenna utökade formel tar hänsyn till huruvida handelsliberalisering (det vill säga nivån på handelshinder som finns i ett land, betecknad som T) ökar den negativa korrelationen mellan ekonomisk aktivitet (Y) och regleringsgrad (R). Vissa författare hävdar att handelshinder har en oproportionerlig effekt på miljön, och denna ekvation försöker kvantifiera samspelet mellan handelshinder och reglering och motsvarande effekt på ekonomisk produktion [1] .
The Environmental Kuznets Curve (EKC) är en konceptuell modell som antar att ett lands föroreningskoncentrationer ökar med utveckling och industrialisering fram till en vändpunkt, varefter de faller igen när landet använder sin ökade rikedom för att minska föroreningskoncentrationerna, vilket tyder på att miljön i utvecklade länder uppnås på bekostnad av en mer förorenad miljö i utvecklingsländer [3] . I denna mening är EKC en potentiell återspegling av föroreningshypotesen, eftersom en av faktorerna som kan driva den miljöförstöring som ses i den förindustriella ekonomin är inflödet av avfall från den postindustriella ekonomin. Samma överföring av förorenande företag genom handel och utländska investeringar kan leda till minskad miljöförstöring som ses i den sluttande delen av EKC som förebildar en postindustriell (tjänste)ekonomi. Denna modell är sann i fall av nationell utveckling, men behöver inte nödvändigtvis tillämpas lokalt [4] .
Förbrukade batterier som amerikaner lämnar tillbaka för återvinning skickas allt oftare till Mexiko , där blyet inuti dem bryts med hjälp av råa metoder som är olagliga i USA. Detta ökade exportflöde är resultatet av stränga nya EPA- standarder för blyföroreningar som gör inhemsk återvinning svårare och dyrare i USA, men som inte hindrar företag från att exportera arbete och utgör en risk för länder där miljökraven är låga. Tillsynen är svag. . I den meningen håller Mexiko på att bli ett föroreningsparadis för den amerikanska batteriindustrin eftersom mexikanska miljötjänstemän erkänner att de saknar pengar, arbetskraft och teknisk förmåga att kontrollera flödet. Enligt The New York Times exporterades 20 % av de begagnade amerikanska fordonen och industribatterierna till Mexiko 2011, upp från 6 % 2007, vilket betyder att cirka 20 miljoner batterier kommer att passera gränsen i år. Mycket av detta flöde smugglades in efter att ha blivit stämplat som metallskrot. [5]
Världskartan som visas här illustrerar hur e-avfallsdumpar (eller platser där medborgare eller multinationella företag i industriländer dumpar sina använda elektroniska enheter) tillsammans med PPP per capita BNP i dessa länder. [6]
Även om PPP BNP per capita inte är en perfekt indikator på ekonomisk utveckling, och e-avfallsplatser bara är en liten aspekt av att visa var föroreningar förekommer, illustrerar denna karta hur e-avfallsplatser ofta ligger i fattigare, relativt förindustriella länder, vilket ger vissa bevis för föroreningshypotesen.
Det första kontroversiella området angående föroreningsteori är relaterat till formlerna ovan. Att hitta ett lämpligt mått på regulatorisk svårighetsgrad (R) är inte lätt eftersom vi vill veta hur mycket dyrare produktionen är i en viss jurisdiktion jämfört med andra på grund av den jurisdiktionens miljöbestämmelser. Däremot kan efterlevnadskostnaderna som härrör från dessa regler komma i form av miljöskatter, lagstadgade förseningar, hot om eller verkställande av stämningar, ändringar i produktdesign eller utsläppsbegränsningar [1] . Denna kostnadsspridning gör det svårt att kvantifiera R.
En annan viktig kritik mot den andra formeln är att det är svårt att mäta regelstelhet och handelshinder eftersom dessa två effekter sannolikt är endogena, så få studier har försökt bedöma den indirekta effekten av handelsliberalisering på förorenade områden. Dessutom deltar regeringar ibland i ineffektiv konkurrens för att faktiskt locka till sig förorenande industrier genom att mildra sina miljöstandarder. Men enligt konventionell ekonomisk teori måste förmögenhetsmaximerande regeringar sätta standarder så att fördelarna motiverar kostnaderna vid marginalen. Detta betyder inte att miljöstandarder kommer att vara desamma överallt, eftersom jurisdiktioner har olika assimileringsförmåga, föroreningskontrollkostnader och sociala attityder till miljön, vilket innebär att heterogenitet i föroreningsstandarder är att förvänta [1] . Sammantaget innebär detta att industrimigrering till mindre restriktiva jurisdiktioner kanske inte orsakar effektivitetsproblem i ekonomisk mening.
Det sista området för kontroverser är om föroreningshypotesen har empiriskt stöd. Till exempel har studier funnit statistiskt signifikanta bevis för att länder med dålig luftkvalitet har en högre kolexportkvot, men omfattningen av påverkan är liten jämfört med andra variabler [7] . Paul Krugman , en Nobelprisbelönt ekonom, är skeptisk till huruvida föroreningsområden har empiriskt stöd i ekonomisk teori, eftersom han skriver: "I det här laget är det svårt att ge några större exempel på branscher där fenomenet föroreningar existerar, samtidigt som dess existens inom enskilda områden leder till internationella negativa konsekvenser. Detta betyder dock inte att sådana exempel inte kan uppstå i framtiden [8] .
Skala 3 har haft empiriska argument mot det, särskilt under de senaste 20 åren. Vissa ekonomer hävdar att när högre miljöstandarder införs i ett land, kommer stora multinationella företag med närvaro i landet sannolikt att driva på efterlevnad för att minska kostnadsfördelarna för små lokala företag. Denna effekt kommer att göra länder med stränga miljöstandarder till ett tillflyktsort för stora företag, som ofta förknippas med högre nivåer av föroreningar, vilket innebär att mindre företag kan vara förorenare snarare än de större transnationella företagen som andra förespråkare av föroreningshypotesen teoretiserat. [9]