Kritiskt flöde är en effekt som uppstår i ett komprimerbart flöde. Parametern som blir kritisk eller "begränsad" är hastighet eller massflöde .
Förekomsten av kritiskt flöde är förknippat med Venturi-effekten . När ett vätskeflöde (i den vida betydelsen av termen "vätska", inklusive även det gasformiga tillståndet) vid ett givet tryck och temperatur strömmar genom ett hydrauliskt eller aerodynamiskt motstånd som är förknippat med en minskning av flödets tvärsnitt (t.ex. till exempel en ventil eller en lokal avsmalning av ett rör), till ett område med lägre tryck, då ökar hastigheten för detta flöde. Om det finns subsoniska förhållanden i den "övre" delen av flödet (innan det avsmalnar), ökar flödeshastigheten vid avsmalning (enligt masskonserveringslagen). Samtidigt gör Venturi-effekten att det statiska trycket, och därmed densiteten, sjunker vid förträngningen. Vid ett visst värde på vätskehastigheten uppstår förhållanden under vilka en ytterligare minskning av trycket efter förträngningen inte leder till en ytterligare ökning av massflödeshastigheten (vid ett konstant tryck före förträngningen). För homogena vätskor uppnås den fysiska punkten vid vilken ett kritiskt flöde inträffar under adiabatiska förhållanden när den linjära flödeshastigheten når ljudhastigheten , eller med andra ord, när Mach-talet når värdet 1 [1] [2] [ 3] . I ett kritiskt flöde kan massflödet öka om trycket i den övre delen av flödet ökar eller temperaturen i den övre delen av flödet minskar.
Hänsyn till det kritiska flödet av gaser är viktigt för många tekniska tillämpningar, eftersom massflödet inte beror på det "lägre" trycket (i delen av flödet efter begränsningen), utan endast på trycket och temperaturen i det "övre" " del av flödet före begränsningen. Under kritiska förhållanden kan ventiler och munstycken användas för att generera de erforderliga massflödeshastigheterna.