Den betecknande apan är en karaktär i afroamerikansk folklore som går tillbaka till den västafrikanska trickstern Eshu , fruktbarhetsguden från Yoruba- stammens mytologi [1] . Trickaren tar rollen som en mellanhand mellan de två världarna (gudomlig och jordisk), förbinder sanningen med dess förståelse, texten med dess tolkning.
Den betecknande apan är inte bara en ny inkarnation av "mellanhanden" och omvandlingen av bilden av Eshu på amerikansk mark. Slavarna tvingades lära sig sina herrars språk för att förstå varandra: de vita försökte medvetet ta afrikaner från olika stammar till plantagerna, och språken i Afrikas stammar var väldigt olika. Därmed blev engelskan mästarnas språk och slavarnas språk. Dessa var dock två olika engelska: där den vite mannen talade direkt använde afroamerikanen en undertext, en antydan [2] .
Bilden av den betecknande apan är en ironisk omtolkning och vändning av den rasistiska föreställningen om negrer som apor, som är förhärskande i den koloniala vita kulturen. För slavar blev denna bild förkroppsligandet av en listig hjälte som lekte med ord, använde stigar, fick röst och uttryckte sig genom detta, och därmed symboliserade han språkets ambivalens [3] . Följaktligen bestod bruket av "signification" (signifyin(g)), som var en slavs väg, i användningen av antydningar, tvetydigheter (ofta till och med bedrägeri), polysemi och syftade till att kryptera det sanna innehållet i uttalandet lika mycket som möjligt [4] .
Många sånger och berättelser visar förhållandet mellan den betecknande apan och sina vänner, Lejonet och elefanten [5] . I allmänhet skildrar berättelserna apan som förolämpar och retar Lejonet, men påstår sig bara upprepa elefantens ord. Sedan slåss Lejonet mot elefanten, men förlorar och inser att apan betecknade ( signifyin(g) ), det vill säga lurade honom [6] .
Forskaren G. L. Gates finner ursprunget till den betecknande apan i de traditionella religionerna i olika länder och kulturer - på Kuba , i USA, Mexiko, Afrika. Av särskild betydelse är stuntkaraktären hos denna hjälte-berättare, som gradvis förvandlas från att vara en hjälte själv till den drivande kraften i själva berättandet, processen att "berätta" som sådan. I den västerländska mytologiska hierarkin motsvarar den västerländska Hermes - gudarnas budbärare, tolkaren av deras vilja. Denna metafor finner korrespondens inte bara i den afroamerikanska traditionen, utan också i andra gränsförfattares arbete (till exempel Maxine Hong Kingston , vars hjälte Whitman A-Sing från romanen Monkey Clown. Hans falska bok kallas direkt " monkey king" och bär många av egenskaperna hos Gates "signifying monkey" [7] .
Afroamerikansk litteratur utvecklades på grundval av traditionerna för afroamerikansk folklore och USA:s litterära tradition och absorberade deras huvuddrag. Problemet med ursprunget till afroamerikansk litteratur och dess "tvåröst" ställs till exempel i boken av H. L. Gates " The Signifying Monkey: A Theory of African-American Literary Criticism " ( The Signifying Monkey: A Theory of African-American Literary Criticism , 1988), där som huvuddragen i afroamerikansk folklore, figuren av trickster väljs - den betecknande apan, och som huvuddragen i den afroamerikanska litterära traditionen - tropen av " betydelse " ".
Begreppet "betydelse" som Gates föreslår är lånat av honom just från namnet på den afroamerikanska kulturens hjältetrickster, vilket betyder apor (betecknande apa). I förhållande till texten är den betecknande apan dess tolkare, som förvandlas till en narrativ funktion. "Mening" innebär många traditionella litterära troper, men huvuduppgiften för författaren som använder dessa troper är att dölja innehållet i texten, för att göra det begripligt endast för "hans" läsare - denna tradition uppstod med tillkomsten av den första verk av afroamerikansk litteratur [2] .
Med "mening" förstås, för det första, afroamerikanska författares omtänkande av tidigare afroamerikanska författares verk: varje afroamerikansk text tilltalar tidigare afroamerikanska texter. För det andra är signification relaterad till sådana begrepp i den afroamerikanska litterära traditionen som call-and-response och upprepning. Dessa begrepp kom till litteraturen från den afroamerikanska musiktraditionen , de används i teorin om afroamerikansk musik, i synnerhet i teorin om blues och jazz [2] .