Den optiska väglängden mellan två punkter på mediet är det avstånd över vilket ljus (optisk strålning) skulle fortplanta sig i vakuum under dess passage mellan dessa punkter [1] .
Den optiska väglängden i ett homogent medium med ett brytningsindex är lika med produkten av den geometriska väglängden som färdats av ljus gånger brytningsindexet :
I fallet med ett inhomogent medium måste ljusets väg först delas upp i så små elementära luckor att brytningsindexet på var och en av dem kan anses vara konstant. Sedan kan vi skriva för den optiska väglängden för var och en av dem
Följaktligen kommer den totala optiska längden av den väg som färdas av ljus mellan vissa punkter A och B på mediet att vara resultatet av integration över hela ljusstrålens väg :
Om två ljusstrålar har en gemensam start- och slutpunkt, så kallas skillnaden i de optiska väglängderna för sådana strålar den optiska vägskillnaden [2] [3] .