Genetikens början kan spåras tillbaka till förhistorisk tid. Att döma av de olika arkeologiska uppgifterna förstod människor redan för 6000 år sedan att vissa fysiska tecken kunde överföras från en generation till en annan. Genom att välja ut vissa organismer från naturliga populationer och korsa dem med varandra skapade människan förbättrade varianter av växter och djurraser som hade de egenskaper hon behövde. Babyloniska lertavlor indikerade möjliga tecken vid korsning av hästar. Grunden till moderna idéer om ärftlighetens mekanismer lades dock först i mitten av 1800-talet. Även om framstegen inom mikroskopi gjorde det möjligt att fastställa att ärftliga egenskaper överförs från generation till generation genom spermier och ägg, förblev det oklart hur de minsta partiklarna i protoplasman kunde bära "ingredienserna" av det stora utbudet av egenskaper som utgör varje individ organism.