Fri variation är förhållandet mellan språkenheter som lika kan förekomma i ett visst sammanhang, men som inte står i kontrast till varandra, det vill säga, som ett resultat av att en av dem ersätts med en annan, uppstår inte ett nytt ord eller en ny mening [1] . Modifiering av enheter under fri variation beror inte på position , vilket skiljer detta fenomen från alloemisk variation, till exempel från positionsallofoner . Exempel på fri variation på ryska är dubletter noll - noll , galosch - galosch , räv - räv [2] , samt varianter av signifierändelsen av instrumental singular i former som hand o - hand å [ 3] .
I förhållande till ett språks ljudenheter är fri variation en oskiljbar variation av ljud, på grund av uttalets individuella egenskaper, dess dialektala eller sociolektala drag [2] . Sådan är i synnerhet skillnaden mellan hård [ž:] och mjuk [ž':] i uttalet av Rus. vizzhat , vzhzh och [ 4 ] . _ Förhållandet mellan fri variation av ljudenheter indikerar att de tillhör samma fonem [5] .
Begreppet fri variation kan utvidgas till semantikens sfär , men detta kräver en något annorlunda förståelse av kontrast, inte baserad på distribution , utan på mening : kontrast bör definieras som skillnaden i betydelser, fri variation som deras identitet. Mer traditionell för semantik är emellertid termen " synonymi " snarare än "fri variation" [1] .