Sociala klasser spelade en viktig roll i det romerska livet. Det antika romerska samhället var hierarkiskt. Frifödda romerska medborgare delades in i flera klasser, beroende på ursprung och egendomsstatus. Det fanns flera andra klasser som inte var medborgare och hade vissa lagliga rättigheter, samt slavar som berövades alla rättigheter.
Den bredaste uppdelningen var mellan patricierna , de som kunde spåra sin härstamning tillbaka till den första senaten , etablerad av Romulus , och plebejerna , alla andra medborgare. Till en början var alla regeringskontor endast öppna för patricier, och de kunde inte gifta sig i andra klasser. Moderna politiker och författare (Coriolanus, till exempel) under tsartiden och i den tidiga republiken tänkte på plebejerna som en pöbel som knappast kunde tänka rationellt. De plebejer som fick sin arbetskraft borttagen hade dock möjlighet att åstadkomma förändring. Efter en rad sociala framträdanden fick de rätten att inneha positioner och utse en plebejisk tribun, och lagen om förbud mot blandäktenskap upphävdes. Kontoret för tribun för plebs , grundat 494 f.Kr. e. , var det huvudsakliga rättsliga försvaret mot patriciernas godtycke. Tribunerna hade ursprungligen makten att skydda alla plebejer från en patricierdomare . Senare uppror tvingade senaten att ge ytterligare befogenheter till tribunerna, såsom befogenhet att lägga veto mot lagstiftning. Den plebejiska tribunen hade immunitet, och han var skyldig att hålla huset öppet under hela tiden för fullgörandet av officiella uppgifter.
Efter dessa förändringar blev distinktionen mellan patricierstatus och plebejisk status mindre viktig. Med tiden befann sig vissa patricierfamiljer i en svår situation, medan vissa plebejiska familjer steg i status och sammansättningen av den härskande klassen förändrades. Vissa patricier, som Publius Clodius Pulcher , begärde att få plebejisk status, dels för att erhålla tribunens position, men också för att minska skattebördan. Rom, som en världshandlare, genomgick många förändringar: de som inte kunde anpassa sig till de nya kommersiella realiteterna i det romerska samhället befann sig ofta i situationen att behöva gifta sig med döttrar till rikare plebejer eller till och med frigivna. Människor som uppnådde högre positioner, som Gaius Marius eller Cicero , var kända som homo novus ("ny man"). De och deras ättlingar blev adelsmän ( lat. nobiles - adliga), medan de förblev plebejer. Vissa religiösa ämbeten förblev reserverade för patricierna, men i allmänhet var distinktionen till stor del en fråga om prestige.
Samtidigt delade folkräkningen in medborgarna i sex komplexa klasser, enligt deras egendomsstatus. De rikaste var senatorklassen , de som hade minst 1 000 000 sestercer . Medlemskap i senatens klass innebar inte nödvändigtvis medlemskap i senaten . Senatorklassens rikedom baserades på deras ägande av stora jordbruksmarker, och medlemmar av denna klass förbjöds att delta i kommersiell verksamhet . Med några få undantag fylldes alla politiska ämbeten av män från senatorklassen.
Under dessa fanns equites ( equites eller riddare ), med 400 000 sesterces som kunde ägna sig åt handel och bildade en inflytelserik affärsklass.
Nedanför ryttarna fanns ytterligare tre klasser av egendomsägande medborgare; och slutligen proletärerna , som inte hade någon egendom.
Ursprungligen var folkräkningen för att identifiera alla som var lämpliga för militärtjänst, sedan begränsad till endast de första fem klasserna av medborgare (kollektivt adsidui ), inklusive equites - de som hade råd att hålla en krigshäst. Den sjätte klassen, proletärerna, kunde inte tjäna förrän Gaius Marius militära reformer 108 f.Kr. e. Under republiken fungerade folkräkningsklasserna också som Roms valkollegium. Medborgare i varje klass registrerades i centuriae, och i val avgav varje centuria en enda röst; dock hade de högre klasserna fler centuriae, var och en med färre medlemmar. Detta innebar att den rike mannens röst betydde mer än den fattiges.
Frifödda kvinnor tillhörde sina fäders samhällsklass fram till giftermålet, varefter de gick med i sin mans klass. Frigivna kvinnor kunde gifta sig, men äktenskap med senatorer eller ryttare var förbjudet, och de gick inte med i sin mans klass. Slavar fick gifta sig, beroende på om deras ägare tillät det.
Latinsk lag , en form av medborgarskap med färre rättigheter än fullt romerskt medborgarskap, tillämpades initialt på de allierade städerna Lazio och spreds gradvis över hela imperiet. Latinska medborgare hade rättigheter enligt romersk lag men röstade inte, även om deras högsta domare kunde bli fullvärdiga medborgare. Frifödda utlänningar var kända som pilgrimsdjur , och det fanns lagar som styrde deras beteende och tvister. Skillnaderna mellan latinsk lag och romersk lag fortsatte fram till 212 e.Kr. e. när Caracalla utökade fullt romerskt medborgarskap till alla frifödda män i imperiet.
Frigivna ( lat. liberti ) var frigivna slavar under latinsk lag ; deras frifödda barn var fullvärdiga medborgare (under imperiet). Deras status förändrades från generation till generation, under hela republikens period ; Livy's Titus säger att frigivna i den tidiga republiken för det mesta anslöt sig till de lägre underklasserna av plebejerna, medan Juvenal, som skrev under imperiet , när ekonomiska överväganden enbart dikterade uppdelningen av klasser, beskriver frigivna som accepterades i equitesklassen.
Frigivna utgjorde majoriteten av tjänstemännen under det tidiga imperiet. Många blev extremt rika till följd av mutor, bedrägerier eller andra former av korruption, eller begåvades med stora förmögenheter av kejsaren de tjänade. Andra frigivna deltog i handeln och samlade stora förmögenheter som ofta bara konkurrerade med de rikaste patricierna. De flesta frigivna anslöt sig dock till de plebejiska klasserna och var ofta bönder eller köpmän.
Även om frigivna inte fick rösta under republiken och det tidiga imperiet, fick de frigivnas barn automatiskt medborgarskapsstatus. Till exempel var poeten Horace son till en frigiven man från Venusia i södra Italien.
Många av Juvenals satirer innehåller arga fördömanden av påståenden från rika frigivna, av vilka några "med slavmarknadens krita fortfarande i hälarna". Även om han själv också var son till en frigiven, såg Juvenal i första hand dessa framgångsrika män som de "nyrika" som skröt för mycket av sin (ofta illa anskaffade) rikedom.
Slavar ( lat. servi [livtjänare]) härstammade till största delen från gäldenärer och från krigsfångar, särskilt kvinnor och barn som tillfångatogs under militära kampanjer i Italien, Spanien och Kartago. Under den sena republiken och imperiet kom de flesta av slavarna från de nyerövrade områdena: Gallien (känd som Frankrike idag), Storbritannien, Nordafrika, Mellanöstern och det som nu är östra Turkiet.
Slavar hade ursprungligen inga rättigheter. Men med tiden bestämde senaten, och senare kejsarna, att lagstiftningen skulle skydda slavars liv och hälsa. Men tills slaveriet avskaffades använde romerska män rutinmässigt sina slavar för sexuella ändamål. Horace , till exempel, skriver om att älska sin unga, attraktiva slav. Slavarnas barn var själva slavar. Men i många fall befriade testatorer (till exempel Tacitus) sina barn och ansåg dem vara legitima arvingar.