Modalism är en av de två (tillsammans med dynamik ) huvudsakliga anti- trinitära strömningar inom kristendomen som monarkismen delades in i under 200-300-talen. Nära modalismen betraktas Sabellians läror som ett speciellt kätteri . Läran om modalism säger att Fadern, Sonen och Anden inte är den evige Gudens tre eviga personer, utan några tillfälliga sätt i vilka Han (Gud) uppenbarar sig.
Till skillnad från sin tids adoptionister var få av modalisterna tillräckligt utbildade för att systematisera sin dogmatik. Detta parti av monarkister gjorde inte anspråk på något samband med sin tids vetenskap och filosofi . Modalister utgjorde inga lärda kretsar. De var "ett enkelt och okunnigt folk, som tillhörde massan av troende", som Tertullianus säger om dem . Eftersom de var från allmogen som inte ägde dialektik , ville de inte bedriva någon forskning inom trosområdet , nöja sig med vad som står i trosbekännelsen . Istället var de helt genomsyrade av tro på Kristus som Gud, och framför allt satte de hoppet om återlösning . Undervisningen av samtida teologer tillfredsställde dem inte och uppfattades av dem som en återgång till hedendomen . Enligt Origenes är "många som älskar Gud och är uppriktigt hängivna honom oroliga över det faktum att läran om Jesu Kristi ansikte som Guds logos tvingar dem att tro på två gudar, så att säga, och här är de , för att bevara tron på monoteism , förneka en oberoende, olik Fadern är Sonens väsen och de anser Honom vara samma Fader, bara under ett annat namn.
Modalisterna förebråade anhängarna av Kristi lära som Logos, diteism, de kallade dem grekiska. διθεοι , men samtidigt vägleddes de inte så mycket av önskan att upprätthålla monoteism som av ett inre religiöst behov av att bestämt etablera tro på Kristi fulla gudomlighet. Enligt deras åsikt förödmjukar synen på Kristus som den inkarnerade Logos hans gudomliga värdighet och undergräver därmed hoppet om den återlösning han har åstadkommit. För att resonera vidare kom modalisterna till slutsatsen att om Kristus inte var Gud Fadern själv, som nämns i trosbekännelsen, utan någon mindre gudomlig varelse underordnad Honom, så förlorar hans inkarnation sin frälsande kraft, blir en fråga av mindre värde och inte kan ge inlösen. Enkelheten i modalisternas läror lockade många anhängare till dem och, enligt Hippolytus av Rom , skapade de "stor förvirring över hela världen och hos alla troende."
Kronologin för den tidiga historien om modalistisk monarkism är inte välkänd. Modalismen, liksom dynamiken, hade sitt geografiska centrum i Rom , men dess hemland var Mindre Asien , varifrån de första adoptionisterna också kom . Där uppstod den i slutet av andra århundradet och hade tydligen ingen framgång, i motsats till mer intellektuella läror. Av de egentliga Mindre Asien-modalisterna är bara en känd Noet , som Hippolytus kallar "hövdingen" ( grekiska άρχηγόν ) för den modalistiska rörelsen, en infödd i staden Smyrna , som tillbringade hela sitt liv i öst och fördömdes av kommunfullmäktige. Information om Noet bevarades dock av västerländska författare, vilket bekräftar bristen på allvarlig betydelse av hans läror i öst. Efter att inte ha hittat erkännande för sig själva i sitt hemland, reste Mindre Asiens modalister till väst, till Rom, där de möttes mer hjärtligt.
I slutet av 2:a och början av 300-talet pågick en kraftfull kamp i den romerska kyrkan mot den dynamiska läran om Kristus som en enkel man. Eftersom de var naturliga och oförsonliga fiender till dynamikerna i Kristi lära, deras direkta antipoder, visade sig modalisterna vara önskvärda allierade för den romerska kyrkan. Den första som anlände till Rom var tydligen Praxeus , som kom hit i slutet av 200-talet redan med titeln biktfader för Kristi namn. Till skillnad från dynamikernas chef, Theodotos garvaren, hade han inte den skamliga berömmelse som en försakare, och som ett resultat blev Praxaeus accepterad av romerska kristna som en martyr och lidande för Kristus. Han vann omedelbart påven Victors (189-198) gunst, för vilken han var den första som fick upp ögonen för den kätterska karaktären hos den montanistiska rörelsen, som sedan uppslukade hela kyrkan, och fick påven att fördöma honom. Denna omständighet, liksom hans kamp med dynamikerna, säkrade honom omedelbart en hedervärd position i den romerska kyrkan. Påven Victor sympatiserade med honom och störde inte spridningen av hans läror. I Rom stannade Praxaeus tydligen inte länge och flyttade till Kartago , där han mötte fienden inför presbytern Tertullianus , till vilken Praxaeus redan var hatad som en fiende till montanismen. I Rom togs hans plats av nya immigranter från öst, Epigon, tjänaren och lärjungen till Noet och hans efterträdare Cleomenes. Båda gick med i kyrkans majoritet, stod under biskoparnas beskydd, grundade sin egen skola (όιδασχαλείον) och behöll sitt inflytande fram till Sabellius tid .
I slutet av 200-talet bildades flera partier bland romerska kristna, som utan att bryta banden med den romerska kyrkan höll sig till helt andra läror om Jesu Kristi person och gick in i en öppen tvist sinsemellan. Några av dem var modalister och Savellius , som fortsatte sitt arbete, leddes av en annan grupp av Hippolytus av Rom . Den sista som utvecklade underordnande syn på apologeterna, vilket inte kunde vara acceptabelt för modalisterna.
Som ett resultat av den efterföljande ideologiska kampen förkastade majoriteten av de romerska kristna, ledda av påven Calixtus I , både apologeternas lära i den form som Hippolytus gav den, och teorin om modalisterna, som slog samman Faderns ansikten och Sonen. Eftersom mycket lite information om Calixtus läror har bevarats, kan innebörden av den triadologiska teorin som vann i det ögonblicket bara förstås ungefärligt.