Buddhismens penetration i Khans Kina längs Sidenvägen började under det första eller andra århundradet e.Kr. [4] [5] . De första dokumenterade försöken av buddhistiska munkar (alla icke-kineser) går tillbaka till det andra århundradet e.Kr., troligen som ett resultat av utvidgningen av Kushanriket till kinesiskt territorium i Tarimbassängen [6] . Från det fjärde århundradet och framåt, efter pilgrimsfärden (395–414) och senare Xuanzang -resan (629–644), började kinesiska pilgrimer resa till norra Indien , källan till buddhistiska läror, för att få tillgång till de ursprungliga skrifterna.
De flesta av de länder genom vilka vägen som förbinder norra Indien och Kina passerade var vid den tiden under det buddhistiska Kushan-riket, och senare av hephthaliterna , se även Gandhara .
Senare, på 700-talet, kom den tantriska buddhismen eller Vajrayana till Kina från Indien. På samma sätt etablerade sig den tibetanska buddhismen på 700-talet som en del av Vajrayana. Men under denna tid började Silk Roads roll som en bro för överföring av buddhism att minska när muslimerna erövrade Transoxiana , vilket ledde till uppkomsten av Uigur Khaganate 40 år senare på 700-talet. Vid den tiden var buddhismen i Indien på tillbakagång på grund av den islamiska invasionen av den indiska subkontinenten å ena sidan och återuppväxten av puranisk hinduism å andra sidan. Samtidigt förföljdes den kinesiska buddhismen under 800-talets Tangdynastin, men inte innan den började ge upphov till buddhistiska traditioner i Korea och Japan .
Buddhismen kommer till Kina genom sidenvägen. Den kom med av buddhistiska munkar som reste längs denna väg med köpmän och spred den nya läran. Den lukrativa handeln med siden längs denna väg började med Handynastin (206 f.Kr. - 220 e.Kr.) under det hellenistiska kungariket som grundades av Alexander den Store (323 f.Kr. - 63 e. Kr.) och handelsförbindelser som sträcker sig från Medelhavet till territoriet av det moderna Afghanistan och Tadzjikistan och Alexandria Eskhata på gränsen till Kina. Det mäktiga grekisk-baktriska kungadömet (250 f.Kr. - 125 f.Kr.) i det moderna Afghanistans territorium, och senare de indo-grekiska kungadömena (180 f.Kr. - 10) bekände sig till grekisk-buddhismen och var i nästan 300 år det första centret på Sidenvägen .
Buddhismens passage till Kina längs sidenvägen började under 1:a århundradet e.Kr. med en halvlegendarisk missionshjälp som skickades västerut av den kinesiske kejsaren Ming från Han-dynastin (58-75):
Man kan dra slutsatsen att resenärer och pilgrimer bar buddhismen längs sidenvägarna, men om detta började vid den tidigaste upptäckten av dessa vägar runt 100 e.Kr. är en fråga som måste förbli öppen. Det tidigaste direkta beviset för närvaron av buddhister är från det första århundradet, men det inkluderar hagiografiska element och är inte nödvändigtvis tillförlitligt eller korrekt [7] .
Emellertid började omfattande kontakter under det andra århundradet, troligen som ett resultat av det grekisk-buddhistiska Kushanrikets expansion till kinesiskt territorium i Tarimbassängen genom ansträngningar från många buddhistiska munkar i kinesiska länder. De första missionärerna och översättarna till kinesiska var från Parthian kungariket , Kushan kungariket, Sogdiana eller Tocharians [8] .
I mitten av det andra århundradet expanderade Kushanriket under kung Kanishka I med dess huvudstad Purushapura (nu den pakistanska staden Peshawar ) in i Centralasien och bortom Kashgar- , Khotan- och Yarkand- regionerna i Tarimbassängen i moderna Xinjiang . Som ett resultat intensifierades det kulturella utbytet och aktiva buddhistiska uppdrag i Centralasien började snart . Tolkar från städer som Luoyang och Nanjing sticker ut särskilt . Både Hinayana och Mahayana texter presenterades . Trettiosju översättare har varit kända sedan dess, inklusive:
De första dokumenterade översättningarna av buddhistiska texter till kinesiska dök upp 148 e.Kr. med ankomsten av munken An Shigao , en före detta parthisk prins. Han började organisera byggandet av tempel i Luoyang och översättningen av buddhistiska texter till kinesiska, och detta började en våg av aktiv spridning av buddhismen i Centralasien, som fortsatte under de följande århundradena. Shigao översätter de viktigaste buddhistiska lärorna, buddhistiska meditationer och Abhidharma. An Zuan är en lekmannautövare som arbetade med An Shigao och översatte tidiga Mahayana-texter på bodhisattvavägen .
Mahayana-läran spreds brett av Kushan-munken Lokasena, som kom från det gamla buddhistiska kungariket Gandhara mellan 164 och 186. Lokasena översätter viktiga Mahayana sutras som Prajnaparamita Sutran såväl som sällsynta tidiga Mahayana sutras om ämnen som samadhi och Akshobhya Buddha meditation . Dessa tidiga översättningar av Lokasena ger en inblick i den tidiga Mahayana-perioden.
Under 400- och 600-talen spelade köpmän en viktig roll i överföringen av religiösa idéer, inklusive buddhistiska. Köpmän upptäckte moraliska och etiska läror inom buddhismen, som visade sig vara ett attraktivt alternativ till tidigare religioner. Som ett resultat började köpmän underhålla buddhistiska kloster längs sidenvägen. I gengäld försåg klostren dem med bostäder på vägen mellan städerna, och köpmännen började sprida buddhismen på sitt eget sätt [9] . Köpmännen hjälper också till att skapa en diaspora bland de samhällen de möter på vägen, och med tiden blir de buddhistiska kulturer. Därefter blev sådana samhällen centrum för litteratur och kultur med välorganiserade marknader, bostäder och härbärgen [10] . Faktum är att överföringen av buddhism längs sidenvägen upphörde runt 700-talet på grund av islams framväxt i Centralasien.
Buddhismens nedgång i Centralasien började på 700-talet med erövringen av Maverannahr av muslimerna. Vändpunkten var slaget vid Talas 751. Dessa händelser ledde också till utrotningen av den lokala tochariska buddhistiska kulturen i Tarimbassängen på 700-talet.
Med början på 800-talet började de olika överlevande buddhistiska skolorna i Kina utvecklas oberoende. Den pulserande kinesiska kulturen absorberade ständigt buddhistiska läror tills slutligen en stark kinesisk partikularism utvecklades.
I den östra delen av Tarimbassängen överlevde den centralasiatiska buddhismen nästa medeltidsperiod som uigurernas religion. Buddhismen blev en av religionerna i det mongoliska imperiet och Chagatai Ulus , och genom Oirats blev det så småningom religionen för de Kalmyks som slog sig ner längs Kaspiska havet på 1600-talet.